После обильного ужина, сопровождающегося хоть и скромными, но возлияниями, мы испытывали легкую усталость. Хотелось принять душ и лечь спать. Но осознание того, что нам сейчас предстоит приватный и непростой разговор с императором, активно повышало тонус.

Я даже на всякий случай снял с предохранителя верный «стечкин». Фиг его, Дмитрия, знает – вроде бы он человек прогрессивный, а ну как все равно за чертовщину наши действия примет?

Негромко стукнула дверь, и в кабинет вошел император Дмитрий. Мы вскочили и вытянулись.

– Извините за столь позднюю аудиенцию, други мои! Но мне необходимо поговорить с вами с глазу на глаз, – сказал Дмитрий. – Прошу вас, садитесь!

Мы снова плюхнулись на стулья и приготовились внимать речам государя. А вот Дмитрий не торопился сесть. Он несколько раз прошелся вдоль стола. Его Величество явно пребывал в затруднении, не зная, с чего начать разговор. Невиданный для него случай!

– По капельке коньячку? – светским тоном предложил Гарик, доставая из кармана фляжку.

– Спасибо, не откажусь! – поблагодарил император.

Горыныч наполнил крохотные стаканчики. Вот уж действительно по капле!

– Я уже давно хотел спросить вас, господа, – наконец-то решился Дмитрий. – Кто вы?

Мишка поперхнулся коньяком, Гарик страдальчески (ну, началось!) возвел глаза к потолку. Отвечать пришлось мне, тщательно подбирая слова. Впрочем, к подобной постановке вопроса мы уже давно были готовы.

– Мы путешествуем через время, ваше величество!

– И откуда вы прибыли? – уточнил Дмитрий. Он довольно спокойно воспринял мои слова – то ли не поверил, то ли тоже был готов к подобному ответу.

– Из будущего, мы родились через четыреста лет! – не стал скрытничать я.

– Почему вы мне помогаете? – а вот этот вопрос был довольно-таки неожиданным. Я сделал небольшую паузу, обдумывая ответ.

– Видите ли, ваше величество… Просмотрев всю историю нашей великой и многострадальной страны, мы нашли всего несколько моментов, где наша помощь дала бы положительный эффект. Среди этих моментов особо выделялось ваше краткое правление!

– Краткое? – удивился Дмитрий.

– Да, государь, краткое! – продолжил я. – Согласно писаной истории, ваше царствование продолжалось меньше года. Вы должны были погибнуть во время мятежа Василия Шуйского. Так что занять трон вы смогли бы и без нашего участия, а вот удержаться на нем – нет!

– Вот как! – воскликнул ошарашенный император, бледнея. Не каждый день узнаешь, что уже должен быть покойником.

– Кстати, Михайло Скопин-Шуйский ненадолго пережил бы вас. Он был отравлен своим дядей! – вставил слово Гарик.

– Надо же, и Михайле досталось… – протянул Дмитрий. – Так чем же вам понравилось мое царствование?

– За небольшое время своего правления вы сделали гораздо больше, чем ваши предшественники Рюриковичи, а затем пришедшие им на смену Романовы, – объяснил я. – Беда в том, что потом все ваши реформы пошли прахом! Имея возможность исправить дело, мы не захотели упускать шанс!

– К тому же, чисто по-человечески, вы показались нам достойным лучшей участи! – вмешался Мишка. – Вы достойный правитель! Немаловажно и то, что вы еще достаточно молоды, ваш ум не закоснел, вы легко впитываете любые новации. Да и Отечеству послужите гораздо дольше, а уж о том, чтобы ваше правление не оборвалось насильственно, мы позаботимся!

– Также нам отрадно видеть, что в своем выборе мы не ошиблись! – добавил Игорь. – Мы воочию убедились, что ваше правление – благо для страны!

– Хорошо, причину вашей помощи я понял! – сдержанно сказал Дмитрий. – Хотелось бы еще узнать, насколько далеко может распространяться ваша помощь? В прошлом году вы дали нам пару тысяч ружей с кремневыми замками, в этом году перевооружили три полка чем-то совсем невиданным! И вашу летающую по воздуху машину видели очень многие! Кое-кто уже шепчется по углам о колдовстве, хотя я-то понимаю, что это все плоды науки… Так что вы принесете нам завтра? Куда толкнете?

– Я думаю, что ответ лежит на поверхности, – ответил я. – Дикое поле, Крым, Османская империя. А обезопасив южные рубежи, займемся обустройством Балтийского побережья [45] .

– Боже мой, опять воевать! – грустно понурил голову Дмитрий. – Но сколько человеческих жизней мы положим ради наших амбиций?

– Почему же амбиций? – удивился Мишка. – Это же основы геополитики! У такой державы, как Россия, обязательно должен быть выход к морям! Мы же не какое-нибудь курфюрство!

– Я это понимаю! – поднял голову Дмитрий. – Но хочу узнать, дадите ли вы нам более мощное оружие? От боярина Журавлева я слышал, что существуют скорострельные ружья и пушки! Это оружие позволило бы нам одерживать победы малыми силами и без больших потерь!