Так что же делать? Прикончить его? Это не выход.

И тут в голове щелкнуло, пришел рожденный отчаянием ответ.

– А ну-ка, взгляни на мою технику. Знаешь, что это за модели? Конечно знаешь. Еще разок присмотрись и скажи, какая из них самая допотопная. Ну что, можешь?

– Конечно могу, мистер Максуайн. Вот этот «Асахи пентакс» – настоящий антиквариат. Двухмерка, без голографии. Непонятно, зачем она вам нужна. Просто для коллекции?

– Ты совершенно прав, приятель. У этой камеры есть история. Ее я получил, когда был зеленым новичком вроде тебя, от старого и знаменитого фотографа. Его фамилию ты наверняка слышал, но я ее называть не стану. А ему аппарат подарил другой мастер, на удачу. Вот так и переходит из рук в руки эта камера-талисман. Я давно подыскиваю парня, чтобы ее передарить, и сейчас наконец нашел. Держи!

После этого все пошло как по маслу. Дрожащими руками Хардести крутил фотоаппарат и не верил в свое счастье, наконец неохотно запер в ящике письменного стола. Выводя посетителя из кабинета, он малость сосредоточился, походка обрела надлежащую полицейскому твердость, но глаза по-прежнему сияли детским восторгом.

Уже не разговаривая, фоторепортер и охранник прошли по дорого отделанному коридору и остановились у двери в апартаменты.

– Слышь, Хардести, я тут припомнил: есть у меня пара лишних кассет. Возвращайся… – Жан Поль посмотрел на часы. – Возвращайся ровно через пятнадцать минут, и я тебе пленку передам. Понял? Только приходи один, минута в минуту, я у двери подожду и отвечу. Никто и не узнает.

– Буду ровно через четверть часа, – шепотом ответил Хардести и подмигнул, а затем нажал возле двери панель оповещающего устройства. Засветился лучик сканера, полицейский подержал у его глазка удостоверение. – Со мной мистер Максуайн из Нью-Йорка, у него назначена встреча с мистером Тренчем, охрана все проверила и дала зеленый код доступа.

Под гул сервомотора отворилась дверь, и Жан Поль вошел. Когда за его спиной клацнул запор, он глянул сначала на часы, затем на спешащего к нему низкорослого, седого, встревоженного мужчину.

– Мистер Тренч? – спросил он.

– Да, разумеется. Интервью будет коротким, завтра слушание, мне надо готовиться…

– Вот так достаточно коротко? – Жан Поль шагнул вперед и ударил громадным кулаком коротышке под ухо.

Мистер Тренч успел лишь пронзительно взвизгнуть. Жан Поль поднял упавшему веко, убедился, что он без чувств, снял с бедра под брюками инструментальный пояс и приступил к сноровистой работе. Вентиляционная пластина оказалась на том же месте, что и у макета, и едва он вывинтил первый шуруп, как на пальцы надавила струйка теплого воздуха – возможно, от далекого порыва ветра. К тому времени, когда Жан Поль убрал в карман обыкновенные шурупы и заменил их особыми, в воздуховоде позади него уже вовсю скрежетало. В отверстии появился блестящий проволочный трос с покрытым алой краской крюком. Пока все шло точно по расписанию. Лжефотограф снял с себя ремень, тоже изготовленный специально для этой операции, и просунул его концы у мистера Тренча под мышками, а пряжку застегнул на спине. Подвесить коротышку к крюку в шахте воздуховода было не намного сложнее. Жан Поль взялся за плечи оглушенного и дважды потянул его вниз, и сигнал был принят – трос моментально двинулся вверх, унося с собой пленника.

Как раз в этот момент запищал дверной звонок. Жан Поль повернул на пальце узорчатый перстень с фальшивым самоцветом.

– Входи, – крикнул он, и появился Хардести. – Дверь закрой, вот так. А теперь дай пожать тебе руку и пожелать удачи.

– А что… – Не договорив, Хардести рухнул.

Яд, приобретенный у сотрудника государственной военной биолаборатории, подействовал мгновенно. Полицейский умер еще до того, как растянулся на полу.

Жан Поль снял с него плетеный поясной ремень – хоть и сделанный из дешевого пластика, тот был достаточно прочен – и тщательно связал ноги. На сей раз пришлось попотеть – весу в этом громиле было куда больше, чем в щуплом мистере Тренче. Но Жан Поль справился, просунув крюк между лодыжками, и посигналил. Наверху ждут его, а не покойника, но люди там хладнокровные и умные, они сориентируются быстро.

И действительно, крюк вернулся. К этому времени Жан Поль уже находился в шахте воздуховода; упираясь в стены, чтобы не соскользнуть, он ставил на место панель. Подпружиненные анкерные болты удержат ее не хуже шурупов. Жан Поль взялся за крюк обеими руками, дважды дернул и полетел вверх.

Далее все шло в точности как при тренировке на макете. Едва Жан Поль выбрался на мокрую от дождя крышу, его товарищи приступили к демонтажу подъемника. Свою часть работы – установку на прежнее место крышки инспекционного люка – он проделал быстро и еще успел помочь с погрузкой снастей на борт вертолета. Последним садился Солти, и при этом мотор уже работал вовсю; едва закрылась дверь, машина взлетела.

– Как по маслу, – одышливо проговорил Солти. – Но очень уж жарко снаружи, с меня семь потов сошло. И на кой черт тебе понадобилось поднимать легавого?

– Это редчайший случай, вероятность одна на миллион. Представляешь, он оказался фотолюбителем! Полез ко мне с расспросами, а я ни бум-бум.

– Кто-нибудь видел?

– Никто.

– Тогда все путем. Какая разница, двое пропали или трое. Нас не найдут.

– Вы кто? – раздался хриплый голос. – И зачем это делаете?

– А, мистер Тренч. – На Жана Поля вдруг накатила усталость. – Вовремя вы очухались, как раз успеете попрощаться.

Солти и остальные двое ухмыльнулись.

– Не понимаю, почему я? – простонал коротышка. – Моя миссия – помогать людям.

– Но вы не помогли нескольким крупным корпорациям, поэтому за помощь они заплатили нам, – ответил Солти. – В свои предприятия они вбухали уйму денег, а вы с вашими разоблачениями причиняете неудобства. Нашим заказчикам не нужны дополнительные расходы, остановка технологических процессов и тому подобные гадости. Если вы исчезнете без следа, будет одной загадкой больше, но зато прекратятся проблемы. Похоже, кроме вас, возглавить Комиссию по борьбе с промышленным загрязнением некому, так что корпорациям будет проще работать.