Руслан поежился, потирая озябшие плечи.

Надо было хоть спички с собой захватить. Костер бы развел, дымом, опять же, сигнал подал. Эх, как обычно, хорошая мысля…

Кто-то с шумом поднялся из кустов возле дальнего коровника. На фоне еле заметной в сумерках кирпичной стены показалась угловатая фигура, похожая на человеческую.

Руслан подпрыгнул на месте от неожиданности, схватил топор и, одним махом перепрыгнув перила, присел.

Человек был каким-то неправильным, двигался дергано, словно кукла. Руки болтались вдоль туловища, голова моталась из стороны в сторону при каждом шаге. Когда с его стороны подул ветер, Громов сразу понял, кого увидел.

Ветер принес запах сырой земли и гниющей одежды. Фигура прочертила плечом по кирпичной стене и слилась с черным проемом коровника, скрывшись внутри. Оттуда какое-то время раздавались звуки размеренных шагов и шум гравия, потом все стихло.

– Вот же зараза, – сплюнул Громов, возвращаясь на место. – Напугал.

Ожившие мертвецы, еще одно чудо Зоны. Не зомби из кино, не вампиры и не оборотни. Обычные люди, умершие когда-то на территории Посещения. Какая-то сила вдохнула в их тела довольно странную жизнь, способность передвигаться и выполнять простейшие моторные функции. Говорят, после возникновения Зон Посещения покойники поднимались из могил и возвращались к своим родным, переселенным за периметр. Вроде бы далеко от Зоны эти муляжи людей удаляться не могли, но тут Громов наверняка не знал. Кто-то ему рассказывал, что ученые препарировали парочку этих беспокойных мертвецов, да все без толку. Мол, двигаться двигается, а как – непонятно, по всем показателям труп хладный. Впрочем, опять же по слухам, опыты над этими беспокойными мертвыми продолжаются.

Так что муляжи, по сути своей, вполне безобидное явление. То и дело тут или там объявится очередной бредущий невесть куда покойник, но и только. Сталкеры их обходили стороной, ученые предпочитали лишь наблюдать, а военным было попросту плевать, лишь бы контуры с колючей проволокой не ломали.

Тем временем вокруг полностью стемнело. Громов сидел под «грибком», сжимая топор, и слепо пялился в ночь. В груди поселилась неприятная дрожь, вызванная поднимающейся из глубин злобой и обидой. В голове крутилось столько мыслей, отрывочных и эмоциональных, что они перекрывали друг друга, накладывались и превращались в общий поток сомнений и версий.

Так минула полночь. Там, сопровождаемая холодной росой, ложащейся на лицо и плечи, пришла утренняя заря.

Вертолет не прилетел. Прокофьев не вернулся.

В душе Руслана, измотанного бдением и внутренней нервотрепкой, было холодно и пусто. Впервые со дня аварии он не смог прогнать отчаяние.

Ближе к десяти часам утра, когда больше не было сил что-либо делать, Громов провалился в короткий и глубокий сон, больше похожий на беспамятство. Проснулся через час, разбитый, но полный решимости возвращаться к Илье.

Громов подобрал кусок кирпича, вышел в центр площадки и, шатаясь, вывел на бетоне: «СОС! Мы живы! Громов». Потом подумал и вывел ниже: «11.00—13.00. Ждите меня».

Кирпич крошился, оставляя на пальцах мелкую пыль. Буквы выходили кривые и нечеткие. Но иного Руслан ничего не мог выдумать. Он дописал, выбросил обломок и побрел в сторону дороги, ведущей к лесу.

Он почти миновал поселок, когда где-то позади раздался стрекот вертолетных лопастей.

Г. Искитим, Новосибирская область

15 июля 2016 года

Развороченная дверь подвала, разбитые ступени лестницы, сорванная с петель металлическая дверь, деформированная взрывом. На пороге валялся бандит со снесенной дробью головой. Чуть дальше, в коротком предбаннике, уткнувшись лбом в пол, лежал еще один мертвец, на спине три выходных отверстия от пуль. У обоих в руках оружие, оба погибли отстреливаясь.

Небольшое подвальное помещение освещала холодным светом лампа-«автономка», висящая под потолком. На бетонном полу, прямо под лампой, Василий увидел кровавые полосы и капли, обломки разбитого в щепки стола. Из-под оборванной шторы, прикрывающей дальнюю стену, торчали чьи-то ноги в кроссовках. Из полумрака выступали скелеты стеллажей с рядами картонных коробок и небольших деревянных ящиков, в каких раньше отправляли посылки. Возле одного, на коленях, сидел, ссутулившись, мужчина с закрученными за спину руками. Одежда грязная, лицо разбито, из-под растрепанной шевелюры сочится кровь. Рядом, наступив ногой на голень пленного, застыл Ватсон, ствол его пистолета упирался в макушку мужчине. За их спинами, на офисном стуле с оторванной спинкой, скорчился Аскет, зажимающий плечо окровавленной ладонью.

– Кого я вижу! – с порога затянул Сан Саныч. – Икар собственной персоной!

Мужчина поднял глаза, щурясь от света, посмотрел на командира.

– Здравствуй, Юра, – сказал он неожиданно спокойно и даже как-то устало. – Так и знал, что тебя пришлют.

– Ну а кого еще? – Сан Саныч нисколько не смутился новым именем, кивнул Василию, мол, оставайся у входа, сам прошел к сидящему на полу человеку. – Сам знаешь, с кадрами у нас туго. Ты мне вот что лучше скажи, Леша. Как же так вышло, что ты решил контору кинуть?

– Ты не понимаешь, Юра, – покачал головой Икар. – То, что хочет контора, нельзя выносить из Зоны. Это вообще нельзя давать людям в руки.

– Не твоего ума это дело, Леша, – Сан Саныч присел на корточки напротив пленника. – Если Родина сказала «Надо!», наша задача умереть, но сделать. А я смотрю, ты живой и здоровый. Значит, что, Леша? Значит, ты не сделал? Ты решил предать Родину?

– Юра, – пленный болезненно скривился. – Ты все такой же. Прячешь непомерно раздутое чувство собственной значимости за словами о Родине. А я, Юра, побольше твоего о Родине пекусь. Ты знаешь, чем заканчиваются опыты с коллоидным газом? Знаешь, что делает с людьми излучение «смерть-лампы»? Видел, во что превращаются несчастные, попавшие под «алую сеть»? А я видел. Эту силу невозможно подчинить, она убьет каждого, а в первую очередь тех, кто мнит, будто бы овладел ею.