Когда он выбрался на привычную просеку, по которой доходил почти до самого лагеря, его вдруг скрутила резкая боль в животе. Пилот повалился на колени, извергая из себя желчь и воду, которой перебивал голод. Разом покрылся холодным потом, из глаз брызнули слезы. Теряя сознание, он отвалился на бок и сделал попытку отползти с просеки в лес. Ноги тщетно скользили по мокрой траве, а через секунду Руслана накрыла тьма.

Очнулся он быстро, судя по положению заходящего солнца. Поднял голову с влажной земли, смахнул со щеки налипшие песчинки и хвою. Желудок все еще болел, во рту стоял горький привкус. Громов попробовал сесть, его качнуло, в глазах потемнело. Он глубоко втянул носом прохладный после дождя воздух, помассировал онемевшее лицо. Вновь открыл глаза…

…и уставился на две высокие консервные банки и алюминиевый бидон без крышки, лежащие прямо перед ним. Руслан готов был дать голову на отсечение, что еще недавно этого не было.

Громов огляделся и опасливо подполз поближе, разглядывая находку.

Банки были новыми, с пластиковой маркировкой поверх блестящего металла. Немного помятые, но вполне целые, без следов ржавчины или плесени. Судя по надписям, в одной хранился горох с говядиной, во второй каша рисовая со свининой. Руслан вспомнил, что такими консервами когда-то укомплектовывались экспедиции МИВК. Небольшие, похожие на «кунги» лаборатории забрасывались вертолетами прямо в Зону, ученые жили в них несколько дней, проводя испытания в полевых условиях. Впрочем, спустя пару лет от таких походов почти отказались, предпочитая более безопасные кратковременные выходы.

В голову некстати пришла мысль о группе Сидоренко, как раз и пропавшей в одном из таких «кратковременных выходов». Понятие безопасности в Зоне всегда было относительным.

Несмотря на внутреннее ликование от найденной еды, бидон заинтересовал Руслана больше, чем консервы. Небольшой, с деревянной накладкой на изогнутую ручку, с выдавленным «знаком качества» и ГОСТом на донышке – такие бидоны Руслан не видел со времен своего детства. Внутри ничего не было, лишь рваная паутина, но на внешней стороне отчетливо выделялись четыре длинные царапины, блестевшие свежим металлом. Будто кто-то с силой провел мотыгой.

Или когтями, настолько острыми, что буквально сняли стружкой верхний слой.

Пилот обернулся, словно хозяин этих когтей нависал сзади, торопливо сгреб консервы и бидон в охапку и поспешил прочь, морщась при каждом шаге от головной боли.

В свете костра раны на спине Ткачева казались еще более ужасными. Запах гнилого мяса мешался с запахом немытого тела, из трещин в бурой коросте сочилась кровь вперемешку с гноем. Во все стороны от краев раны разбегались синие ветви вздувшихся капилляров, плечи и поясницу покрыли темные синяки пролежней.

Руслан с отвращением бросил грязный бинт в костер и некоторое время наблюдал, как тот трещит и обугливается.

– Как там? – с надеждой спросил Илья, лежащий на животе. Лежать в таком положении ему было неудобно, движения причиняли сильную боль, но по-иному повязку было не сменить. Приходилось терпеть.

– Уже лучше, – соврал Руслан, смачивая в водке ватный тампон. – Сейчас потерпи, хорошо?

Ткачев не ответил. Он в последнее время начал проваливаться в странное забытье, словно засыпал с открытыми глазами. Это длилось недолго, несколько секунд, максимум минуту. А когда приходил в себя, то мог продолжить прерванную фразу, словно ничего не произошло. Впрочем, он ничего и не помнил.

– Вот и хорошо, – прошептал Руслан, приступая к ставшей уже привычной работе.

С момента стычки с военными в Маяке Громов почти все время отлеживался и отсыпался, набираясь сил. Позволил, так сказать, взять себе выходной. К тому же участившиеся приступы мигрени и тошноты мешали здраво рассуждать и концентрироваться на возможной опасности. Руслан хотел переждать этот период, не очень, впрочем, веря в улучшение самочувствия. К тому же пораженная водой из колодца рука стала будто чужой, практически потеряла чувствительность.

В иные минуты Громову стало казаться, что это конец.

Прошлым утром Илья настоял, чтобы Руслан забрал себе лечащий браслет. Аргументировал упирающемуся пилоту, что если тот не встанет на ноги, то им обоим хана. Пообещал Руслану, что заберет артефакт назад, как только тому станет лучше.

После скудного, но вкусного обеда из найденных консервов Громову стало гораздо лучше. Илья сослался на целительное действие артефакта, на что пилот лишь пожал плечами – ничего особенного исходящего от приятного на ощупь серебристого браслета он не ощущал.

Ближе к вечеру у Ткачева случился приступ. Он внезапно захрипел, заколотил руками по земле, изогнул шею назад, отчего поросший жидкой бородой подбородок уперся в небо. Так продолжалось всего несколько секунд, но для Руслана они показались вечностью – он метался вокруг друга и не знал чем помочь. Единственное, вставил между сведенных судорогой челюстей первую попавшуюся палку, чтобы Ткачев ненароком не откусил себе язык.

Закончился приступ разом, и Илья, не приходя в сознание, ровно засопел, уснув. Громов убрал с изможденного лица ученого чешуйки от измусоленной палки, тяжело вздохнул, взял бидон и пошел к болоту за водой. Углубил немного ямку на берегу, в которой каждый день собирал просочившуюся сквозь почву воду, и, пока мутные хлопья осадка ложились на дно, поразмыслил над природой свежих царапин на поверхности бидона.