— А эта долина очень большая?

— Не знаю, а что?

Я пожала плечами:

— Просто искать его мы можем очень долго. Особенно если учесть, что для приманки нужна невинная дева.

Айден отвел взгляд. Похоже, он опять начал сожалеть, что взял меня с собой. И ладно в первый раз я сама напросилась — теперь-то он сам предложил.

— А-А-А-А-А-А!!! Уйди-уйди-уйди, животное!!!

Я ошарашенно закрутила головой, пытаясь понять, откуда раздался крик, а только что недовольно молчавший Айден потрясенно сообщил:

— Судя по всему, нам не придется никого искать. Смотри!

От покрытого деревьями склона долины к нам несся, высоко вскидывая копыта, белоснежный конь. Рядом с ним бежал, пытаясь ухватить зубастой пастью за ноги, Брысь. Скакун шарахался в сторону, иглонос обгонял его и продолжал гнать в нашу сторону.

— Уйди-уйди-уйди!!!

Конь резко затормозил, не добежав до нас нескольких метров. Брысь, довольно скалясь и радостно помахивая хвостиком, бросился ко мне… и лишь тогда я заметила золоченый рог, растущий на лбу у диковинного создания, пригнанного нашим питомцем.

— Единорог! — восхищенно выдохнула я. — Настоящий… — Забыв всяческие предосторожности, шагнула вперед и протянула руку, желая дотронуться до сказочного зверя.

Бока единорога тяжело вздымались от долгой скачки, но он шарахнулся от меня, как от прокаженной.

— Но-но-но! — Губы зверя двигались в такт словам. — Я бы попросил! Девушка, где вообще ваши манеры?! — Похоже, единорог был первым, кто сразу определил, что я не мужчина. — Что это вообще за поведение? — Голос оказался чуть хрипловатым, словно простуженным, и капризным, как у ребенка. — Триста лет живу на свете, и хоть бы кто поздоровался, спросил, как дела, как настроение, что я вчера ел на ужин, что я думаю о космической гармонии, движении планет и взгляде Дэ точка Мирока на структуру божественного вмешательства. Куда там! Все тычут пальцами и орут: «Он настоящий!» Нет, игрушечный!

Ой…

Брысь, которому надоело стоять на месте, рванулся мимо меня к диковинному животному и запрыгал вокруг него, то ли норовя укусить за ногу, то ли просто играя.

— Уберите зверя! — Голос единорога сорвался на визг. — Уберите!

— Брысь, отойди! — рявкнул Айден, шагнув вперед.

Иглонос жалобно поджал ушки и, припав к земле, заколотил по траве хвостом, извиняясь за свое шалопайство.

— Развели тут зверинец! — обиженно фыркнул единорог, мотнув головой. Золотая грива плеснула на ветру. — Порядочному ученому и пройтись нельзя!

Это действительно единорог… Причем говорящий.

Я поймала себя на том, что мне по-прежнему хочется потыкать пальцем ему в нос, убеждаясь, что я не сплю. Причем поймала себя буквально в тот момент, когда уже подняла руку и чуть ли не ткнула пальцем. От позора меня спасло только деловитое капральское:

— Вы ученый?

— А разве не видно? — вытянулся в струнку диковинный зверь. — Да я трижды кандидат наук, пять раз магистр теоретической магии и… И уберите от меня свое чудовище!!! Что ж это такое?!

За то время, пока волшебное существо вдохновенно расписывало все свои достоинства, иглонос успел проползти от меня до единорога и сейчас зачарованно наблюдал за великолепным хвостом зверя. Сам Брысь как раз в этот момент крутил задом, напоминая кошку, изготовившуюся к прыжку.

— Брысь! — гаркнул капрал, и уже прыгнувший вперед питомец, изменив траекторию прямо в полете, обиженным мячиком ускакал куда-то в кусты. А через мгновение оттуда показалась его веселая морда.

— Простите его. — Я постаралась добавить в голос покаяния.

Получилось не очень — я никак не могла разобраться в своих чувствах. С одной стороны, душа пела — мы нашли единорога! Настоящего! Живого! Как в сказке! А с другой — реальность оказалось какой-то неправдашней: единорог капризничал и возмущался не хуже моего быв… ох, Зеленый Отец, я уже чуть не сказала «бывшего мужа». А ведь еще не развелась… Да уж, кажется, у меня голова кругом пошла.

Похоже, наш новый знакомый уловил неискренность в моих словах.

— Ага, «простите»! — В его речи появились недовольные нотки. — Сейчас я его прощу, а он меня съест… Поразвели зверья непонятного, копыто поставить некуда! Откуда вы его только взяли?

— Он просто голоден. — Я попыталась говорить как можно мягче.

— Я тоже голоден! Но я же на вас не кидаюсь! — раздраженно ответствовали мне. — И вообще, ходят тут, ходят, а потом подковы серебряные пропадают! — Обиженно махнув хвостом, гордый зверь отвернулся от нас и неспешно куда-то направился.

Ой… Ну вот и все… Сейчас он уйдет, и Айден так и не сможет вернуться в Эгес.

Единорог отошел от нас всего на несколько шагов. Остановился и, не оглядываясь, раздраженно поинтересовался: