– Понятно, – разочарованно протянул я.

– Любопытно, что сумеречные порталы вас все-таки в пространстве сместили. – Максим Максимович потушил сигарету.

– Отсюда до веденеевского дома метров сто, – задумчиво проговорил шеф. – В принципе при перемещении на глубокие слои Сумрака пространственные флуктуации возможны. Эффект скольжения никто не отменял…

Я рассеянно слушал, как Максим Максимович обсуждает с шефом нюансы сумеречного скольжения. Внутри было пусто. Вроде бы надо радоваться, моя гипотеза подтвердилась. Несмотря на возражения шефа, несмотря на пренебрежение Юрия Юрьевича, прав оказался именно я. Но никакого морального удовлетворения я не ощущал. Даже пустякового злорадства в адрес высокого начальства, которое меня и слушать не желало. Все усилия были напрасны. Новых зацепок не появилось. Веденеева по-прежнему могла находиться где угодно.

– Чего киснешь? – Костя ободряюще хлопнул меня по плечу. – Поймаем мы твою ведьму!

– Она такая же моя, как твоя, – огрызнулся я.

– Действительно, Алексей, – обернулся шеф, – ничего страшного не произошло. Пойми, мы тоже люди. Иные, конечно, но люди. А люди иногда ошибаются. Тем более в таких тонких материях. Тут ведь дело не только в порталах…

– А в чем? – простодушно спросил Костя.

– Сами подумайте. Веденеева – ведьма пятого уровня. То, что мы увидели сегодня, – работа Высшего мага. И не просто Высшего. Это какой-то уникальный специалист. Построить такую связку порталов… – Шеф покачал головой.

– Значит, ей кто-то помог. – Костя зачерпнул полную горсть снега и послал снежок в одинокое дерево.

– Значит, помог, – согласился шеф. – Но тогда встают сразу два вопроса: давно ли в нашем городе завелся столь уникальный специалист и зачем ему выстраивать такие сложные конструкции для заурядной ведьмы пятого уровня?

– А она точно заурядная ведьма пятого уровня? – Я исподлобья посмотрел на шефа.

Шеф вздохнул.

– Утром я бы ответил: да. Сейчас – не знаю. С момента твоего появления, Алексей, мироздание не устает преподносить мне сюрпризы. Убийство вампира, нападение на вас с Юрием, смерть Игорька Соловьева, сбежавшая ведьма, теперь вот неизвестный Высший маг…

Шеф вздохнул.

– В общем, ребята, запуталось все. А еще рюкзак. Зачем он Веденеевой? Верно Темная сказала – барахло одно. Все ингредиенты за месяц собрать можно. Ну за два. И стоило ради них огород с порталами городить? – Шеф испытующе посмотрел на меня.

Я пожал плечами, а Максим Максимович усмехнулся.

– Не хочет молодежь думать, – пробасил он. – А ведь все как на ладони. Ну же, ребятки. Зачем собирать в дорогу то, что можно легко найти за месяц?

Костя последовал моему примеру: пожал плечами. Интеллектуальные загадки его не особо интересовали. Признаться, постановка вопроса в такой формулировке не нравилась и мне. Особенно в устах Максима Максимовича. Вот я весь такой мудрый знаю ответ, но давайте-ка догадайтесь сами. Как в первом классе, честное слово.

Максим Максимович, заметив отсутствие энтузиазма на наших лицах, только покачал головой.

– Да ведь просто все, ребята. Значит, ингредиенты зелий ей нужны не через месяц, а гораздо раньше. Что бы ни замышляла Веденеева, это должно произойти в самое ближайшее время.

– Угу, – мрачно буркнул я. – Тогда почему она не забрала рюкзак с собой?

Народу в кафе было не много, зато все как на подбор. Перевитые венами, бугрящиеся мышцами мужчины, стройные, в меру подкачанные женщины. По словам Кости, в такое время любители в качалку не ходили – только завсегдатаи. Посетив тренажерный зал, они спускались в кафе выпить протеиновый или кислородный коктейль. На меня, заказавшего отбивную с картошкой фри, смотрели как на сумасшедшего. Костя, тщательно блюдущий режим, выбрал котлеты на пару и зеленый салат. Пока котлетки доходили, он закрылся покетбуком и старательно делал вид, что не имеет ко мне никакого отношения. Я не возражал. Литературные пристрастия Кости вызывали во мне смешанное ощущение смущения и стыда. Судя по обложке, эта книга не являлась исключением. Черно-красный вампир вгрызался в горло юной девы с таким остервенением, словно его год держали на овощной диете. Дева, как ни странно, не возражала. Видать, тоже была поклонницей Сумерек.

Костя заржал так, что я чуть не подавился отбивной.

– Тише ты!

– Не, ну ты зацени! – Костя откашлялся. – «Петр Алексеевич взял в руки столовый нож и грустно проговорил: “Ленечка, сейчас я принесу вас в жертву”. “Не надо, Петр Алексеевич! – закричал Леонид. – Я знаю три заклинания, вам же хуже будет!”».

Я закатил глаза.

– Нет, ну а что, правда жизни! Помню, как-то в Дагестане схлестнулись. Прет на меня один такой – моджахед моджахедом. В руке ятаган, в глазах безумие. Тоже в жертву принести хочет. И главное, чую – сильный он, не ниже четвертого уровня. Так что непонятно, кто кого. Ну, я сложил руки, будто файербол кидать собираюсь. А он бац в ответ Сферу Отрицания. Ну, пока ставил, я ему с правой челюсть и сломал.

Костя продемонстрировал короткий хук.

– Автор кто?

– Автор? – Костя словно бы с удивлением посмотрел на обложку. – Феликс Зилич. Румын какой-то.

Я поперхнулся кофе.

– Почему румын?

– А кто еще будет с такой фамилией?

Я не нашел что ответить.

Когда с отбивной было покончено, подоспели Костины котлетки.

– Так, ты меня сюда зачем затащил?

– Пофефть, – прошамкал Костя с набитым ртом.

– А Веденееву кто ловить будет? Где обещанный мозговой штурм?

– Пфо мофговой фтурм… ты придумал. – Одним усилием Костя проглотил первую котлетку.

– Ты говорил, у тебя есть идея!

– Идея есть, – довольно ответил перевертыш, подцепляя хрустящий огурчик. – Если ведьма осталась жива и если рюкзак так важен, почему Веденеева его не забрала? Ведь у нее было несколько дней.

– Ты украл мой вопрос, – возмутился я. – И почему же?

– Тут одно из двух. Либо она не выжила, либо рюкзак у нее не один.

– Снова здорово. – Я отодвинул пустую чашку. – Мне казалось, второй портал всех во всем убедил, и настаивать на смерти Веденеевой больше никто не будет.