— Но сейчас ты так не думаешь, — продолжил его мысль я.

— Нет, если тут замешаны роботы. И не нужно себя обманывать — они тут замешаны. — Чистец оглядел участников дискуссии. — При всем уважении к Эспарцет…

— Похоже, ее использовали, чтобы добраться до нас, — перебил я. — Получается, машинный народ интересуют все наши дела. Роботы отправили Геспера. Каскада с Каденцией, по-моему, тоже. Вопрос лишь в том, одинаковые ли у этих посланцев цели.

— Разве это не очевидно, если все они из машинного народа? — спросил Щавель.

— Ничего подобного. Как и люди, роботы могут быть непослушны и непокорны. — Стоило задуматься о недавних событиях и поискать в них логику, начинала болеть голова. Я прижал пальцы ко лбу. — Я лишь говорю, что Каскад и Каденция могли исполнять другой приказ или иметь большую свободу действий.

— По мне, так они не особо усердствовали, — заявила Пижма. — Прилетели на сбор, уцелели в бойне, погостили на Невме и согласились вернуться домой с новостями о засаде. Что я пропустила?

— Почти ничего, — отозвался я. — Единственное: Каскад и Каденция улетели с Геспером, чего наверняка не планировали. Помимо того — если роботы не коварнее, чем нам казалось, — они вряд ли проникли в наши тайны или выяснили на Невме больше, чем мы. По-моему, на допросах они почти не присутствовали, словно не очень-то ими интересовались.

— Может, они заранее знали все, что скажет Синюшка? — предположил Горчица.

— Если людей-машин не интересуют наши секреты и рассказы пленных, что же им нужно? — спросил Щавель.

— Очевидно, другое, — ответил я. — Нечто мозолящее нам глаза, нечто столь очевидное, что мы не замечаем, или же нечто, совершенно нам неизвестное.

— Но имеющее к нам отношения, — уточнил Горчица.

Тут впервые заговорило расплывчатое имаго Калгана:

— Простите, что вмешиваюсь, но, по-моему, ясно одно: угон не в стиле Портулак. Соглашусь с Лихнисом — ее наверняка обманули роботы. Не стоит забывать: именно они завели разговор о том, что им нужен быстрый корабль. Портулак не повезло, что подошли именно «Крылья» и что именно она заслуживала наказания.

Чистец стиснул зубы, но перебивать не стал.

— Портулак просто жертва обстоятельств. К счастью, она — это она, находчивая, приспосабливающаяся к обстоятельствам Портулак, и угнан ее корабль. По-моему, очень велики шансы, что она жива. С другой стороны, не исключено, что роботы захватили контроль над пушками «Серебряных крыльев». Приблизиться к кораблю, возможно, будет непросто.

— Есть же специальные средства защиты, не позволяющие кораблям одной Линии обстреливать друг друга, — напомнил Щавель.

— Если роботы достаточно изобретательны, они любое из них обойдут, — через минуту отозвался Калган. — Нельзя закрывать глаза на опасность. Впрочем, у нас есть броня, генераторы защитного поля, свое оружие и подавляющее численное преимущество. Предлагаю заблокировать ограничители скорости на первых трех кораблях — пусть максимально приблизятся к Портулак.

— Я по-прежнему хочу вернуться к себе! — с негодованием заявила Лебеда.

— Я тоже, — поддержал ее Горчица.

— Корабль, даже быстрейший, можно заменить, — парировал Калган, — шаттерлинга, даже худшего, — нет.

— А если погоня провалится? — спросил Чистец. — С чем мы останемся, если потеряем три корабля авангарда?

— У «Полуночной королевы» наилучшие шансы ликвидировать отрыв, — ответил Калган. — Средства поражения и броня у нее не хуже, чем у других участников преследования. Если понадобится, я пойду в отрыв следующим. — Он скупо улыбнулся. — Уверяю вас, я полностью осознаю возможные последствия.

— В отрыв мы пойдем все вместе, — предложил я.

— Очень благородно с твоей стороны, Лихнис, но нужно подумать о Линии. Еще немного беззаветной храбрости — и Горечавки исчезнут. Чтобы выжить, необходимо подбавить тактической трусости. — Калган снова улыбнулся — так улыбаются те, кто не рассчитывает дожить до конца цикла. — Я не первый храбрец Вселенной. Откровенных трусов среди нас нет, зато у каждого здоровое чувство самосохранения. В любом случае у меня быстрейший из кораблей, значит я обязан использовать его на благо Линии.

— Пока не приблизимся к первой троице, ничего не предпринимай, — распорядился Чистец. — И даже тогда никакой самодеятельности.

— Значит, решено? — спросила Лебеда. — Наши корабли пускаются в расход?

— Лучше корабли, чем вы сами, — ответил Чистец, безапелляционным тоном давая понять, что тема закрыта. — От Невмы мы летим на тысяче «же». Кто готов в крайнем случае поднять скорость до тысячи двухсот?

Сразу не ответил никто. Каждый понимал: кораблям придется солонее, чем когда-либо. Даже если двигатели выдержат, мы отдадим себя на милость инерционным буферам, работающим в турборежиме. Мы медленно переглянулись, чувствуя, что проблема у нас общая, а значит — и риск общий.