Будущий знаменитый разведчик родился 27 июля 1911 г. в деревне Зырянка Камышловского уезда Пермской губернии. Через 15 лет, получив свидетельство об окончании семилетки, он поехал в Тюмень и поступил в техникум на специальность агронома. Но вскоре грянула коллективизация. Николая, отличавшегося страстью к авантюрам, исключили из комсомола с мотивировкой «антисоветский элемент» и отчислили из техникума. Правда, через 2 года его восстановили.

В 1934 г. Кузнецов переезжает в Свердловск и идет работать на завод «Уралмаш». Там он проявляет способности к языкам и практикуется в немецком, поскольку в то время на предприятии было много специалистов из Германии. Кузнецов не только учил язык, но и старался узнать как можно больше о другой культуре, подражал поведению немцев, интересовался их обычаями. По всей видимости, в службе безопасности обратили внимание на подобную любознательность и предложили Николаю стать негласным сотрудником ОГПУ. Кузнецов согласился.

В январе 1936 г. он ушел с предприятия, чтобы вплотную заняться новой деятельностью под псевдонимом Колонист. Как раз в это время по стране прокатилась волна чисток — ежовщина. Неопытного и горячего молодого человека тоже арестовали. Освобожденный через 3 месяца пребывания в тюрьме, Николай познакомился с наркомом НКВД в Коми АССР М. И. Журавлевым, который предоставил ему возможность продолжать службу в органах безопасности. Кузнецову придумали правдоподобную легенду, превратив его в Рудольфа Шмидта.

Работая на авиационном заводе, Кузнецов через знакомых завел роман с сотрудницей германского посольства и впервые получил возможность снабжать советскую разведку информацией. С помощью Николая удалось наладить доступ к документам германского военно-морского атташе Н. В. фон Баумбаха. Кроме того, молодой агент помогал советским спецслужбам знакомиться с немецкой дипломатической почтой.

В начале трагичного 1941 г. Николай отправился в г. Черновцы в Западную Украину. Там он вышел на связь с находившимся в подполье опытным немецким разведчиком Кестнером, передал ему документы, забрал чемодан, наполненный валютой и драгоценностями, и доставил в Москву. Впоследствии советская контрразведка арестовала Кестнера.

С началом войны у нераскрытого нацистской контрразведкой Кузнецова сменили псевдоним на Пауля Зиберта. Через некоторое время его прикомандировали к партизанскому разведывательно-диверсионному отряду «Победители» во главе с капитаном государственной безопасности Д. Н. Медведевым. Районом деятельности группы определили украинский город Ровно и его окрестности. Вся Украина была оккупирована гитлеровцами, поэтому членам отряда предстояло работать среди врагов в форме вермахта и с соответствующими документами. О непосредственной задаче Кузнецова знали только разведчики, с которыми он имел дело.

Несколько месяцев Николай скрупулезно изучал структуру и методы работы немецкой разведки и контрразведки. Знание этого во многом определяло успех или неудачу его миссии в тылу противника, не говоря уже о жизни и смерти. Кузнецову необходимо было «стать» нацистом, поэтому он запоминал даже содержание соответствующих книг того периода, кинофильмов, игравших в них актеров, спортсменов, отличившихся в спортивных мероприятиях Германии, и т. п. Ведь стоило ему ошибиться в какой-то мелочи, как практически наверняка последовал бы провал. Чтобы советский лазутчик поближе узнал быт и нравы немецких военных, его послали в лагерь военнопленных в Подмосковье. Результат был обнадеживающим, поскольку разведчик легко вошел в их среду и не дал повода в чем-то себя заподозрить.

В советских спецслужбах Николай Кузнецов занимал весьма специфическую должность. Он был глубоко засекреченным, агентом с зарплатой, соответствовавшей окладу штатного оперуполномоченного центрального аппарата разведки, но без звания и удостоверения. На Лубянке разведчик никогда не был, чтобы «не светиться». О нем почти никто не знал, в связи с чем он неоднократно попадал в разработки своих же.

Кузнецову создал и качественную легенду, «поставили» на подходящую должность, связанную с оккупированными территориями и пригодную для того, чтобы служить прикрытием для разведчика. Его не приписали к какому-нибудь конкретному немецкому учреждению в каком-либо украинском городе, а дали возможность появляться в любом из них.

26 августа 1942 г. на самолете, летевшем во вражеский тыл, находились 11 парашютистов, в том числе и Николай. Руководитель группы ждал его в пункте назначения. Прибыв к партизанам и осмотревшись, «Зиберт» впервые поехал в Ровно, чтобы прогуляться в форме, привыкнуть к ней и разработать план вживания. В этот раз Кузнецов ходил по городу под присмотром своих сослуживцев. По возвращении он описал свои наблюдения Медведеву, и в образ Зиберта внесли уточнения.

Время шло. Кузнецов успешно справлялся с ролью представителя вермахта и завел много знакомых на разных уровнях военного и чиновничьего аппарата, в штабах и отделах нацистских спецслужб. «Подружиться» с комендантом фельджандармерии было несложно, поскольку тот любил вкусные подарки и выигрыши в карты. Кузнецов частенько ему поддавался.

В результате комендант стал важнейшим источником информации о планируемых в городе облавах, давал пропуска и пароли для ночного передвижения. Благодаря этому деятельность разведчиков и связных была менее опасна. Через тот же канал Николай добыл список телефонов городских учреждений нацистов.

Иногда полезные сведения поступали из довольно неожиданных источников. Например, Кузнецов регулярно наведывался в небольшую продуктовую лавочку, хозяин которой, проникнувшись доверием к постоянному клиенту, как-то проговорился о том, что получил разрешение на торговлю и помещение для этого от начальника одного из отделов немецкой службы безопасности в обмен на согласие быть негласным осведомителем. Причем он с гордостью заявил о нескольких успешных операциях, которые по его доносам провели немцы в 1941 г. против партизан. Кроме того, лавку навещал друг продавца, тоже осведомитель. В разговоре он признался Николаю, что в местных партизанских отрядах существовал германский агент, сумевший приблизиться к командирам и выполнявший обязанности связного между борцами с захватчиками в городе и находившимися в лесах. При этом советскому разведчику даже была описана внешность вражеского провокатора. Естественно, Кузнецов сообщил об этом в Москву, а оттуда предупредили штабы партизанских отрядов.