Наш Вайлес ничем не примечателен – обычный провинциальный городок, каких сотни. У нас даже магических происшествий не бывает, потому что фон спокойный. Раз в год какой-нибудь упырь из болота выползет, или привидение расшалится, или… а вот об этом «или» никто никогда не задумывался.

Магов среди жителей Вайлеса нет. Людей, вхожих в высшие политические круги, – тоже. Да и вообще… звезды и те ближе, чем чужие миры! Вот и приравняли оборотней, приходящих из древних дольменов, к упырям и иже с ними. Даже не задумывались, что блохастые разумны. Вот и били, как простых волков.

Штатным магам всегда докладывались, но те интереса не проявляли. Наверное, потому, что знали – оборотни не просто так в наш мир идут. Они идут умирать!

Стены пещеры были покрыты рисунками. Древними, как само мироздание. Слева от арки, в которую мы вошли, был изображен младенец. Чуть дальше – ребенок. Еще дальше – подросток. Следом тот же подросток, но в стадии трансформации – со звериной головой и неестественно выгнутыми ногами. Дальше – зверь, чем-то напоминающий волка, и вновь человек, но уже взрослый, с огненным взглядом. Сильный, гибкий, он постепенно старел. В конце вставал на четвереньки и обращался в зверя. И именно этот зверь уходил в черноту второй арки, расположенной в противоположном конце пещеры.

– Это что? – пробормотала я.

– Родовое святилище, – пояснил Быстрый.

Пришлось помотать головой и указать на арку.

– Ах это… Это, госпожа Соули, ворота смерти. Путь за Грань.

Не выдержав, уставилась на Вожака. Он в своем уме?

– Мужчины нашего рода, – вмешался в разговор Жнец, – редко доживают до седин. Мы предпочитаем умирать в схватке. Но если случилось несчастье, негоже ждать костлявую в постели. Мы приходим к ней на своих ногах.

– То есть? – Нет, я все поняла, просто… просто не верилось.

– Чувствуя дыхание смерти, мужчины нашего рода принимают истинный облик и уходят за Грань, – пояснил красноглазый.

Нет. Нет, погодите!

– Они спускаются сюда, в это святилище, и идут… – договорить не смогла, горло перехватила судорога.

– Ну да, – усмехнулся Быстрый. – А что такого? Это лучше, чем угасать день за днем.

Вот теперь мне совсем дурно стало. Но не от того, что где-то в глубине пещеры есть естественный междумирный портал, а потому что… О Богиня! Жители Вайлеса, сами того не зная, убивают стариков!

Я сделала шаг вперед, повернулась, чтобы различить еще один ряд рисунков. На правой стене пещеры изображались посмертные странствия души. Преображение – умерший сбрасывает оковы старости, вновь становится молодым. Покой – он встречает тех, кто ушел за Грань. Перерождение – душа забывает прошлое и входит в новое тело. Впрочем… телом это назвать пока нельзя. Это эмбрион.

Эмбрион растет, обретает черты младенца. Последнее изображение ряда – собственно младенец и есть, только он перевернут… как в чреве, перед родами. А сразу за рисунком – арка выхода. Та самая, через которую можно попасть наверх, в замок, в мир живых.

– Соули?

Я вздрогнула.

– Соули, ты почему дрожишь? – спросил Быстрый. – Тебе плохо?

Да. Плохо. Вернее – очень плохо! Оборотни уверены, что души тех, кто вошел в «ворота смерти», возвращаются, перерождаются, а на деле…

– И много мужчин вашего рода ушли за Грань таким способом? – спросила тихо-тихо, потому что голос по-прежнему не слушался.

– Много, – помедлив, отозвался Вожак. – Последние пять веков мы живем довольно мирно. Мало кому везет встретить смерть в бою.

Ясно. Все ясно, но нужно убедиться.

– Рэйс говорил, когда-то Кровавые правили седьмым миром. Это правда?

Лицо Быстрого исказила гримаса боли. Жнец и вовсе отвернулся.

– Правда. Мы утратили власть, потому что…

– Хелга считает это проклятием, – вмешался тот, кто едва не стал моим мужем. – Говорит, род испортили. Мы ищем…

– Глупости! – рыкнул Быстрый. – Хелга ошибается!

– Отец, но это единственное объяснение! – вскинулся Жнец.

Я тоже в стороне не осталась:

– Кто такая Хелга?

– Мать рода. По-вашему – главная жрица.

О Богиня… только главной жрицы нам и не хватало.

Знаю, благовоспитанные девушки так не поступают, но сил стоять уже не было. Я молча вернулась к арке и села. Прямо на пол.

– Ваш род вырождается, – тихо сказала я. – Именно поэтому стая утратила власть. И именно эту проблему предлагал решить Рэйс.

Оборотни молчали, но смотрели слишком пристально.

– И Рэйс действительно способен помочь, но как он посмел требовать за это плату? Это же… это кощунство.