– С нами пойдешь? У нас тут недалеко лагерь, и люди нам нужны, – озвучил предложение старший. – А с ним, – он кивнул на тело Валеры, – мы тебе поможем. За долю малую.

Павел, подумав для вида, согласился. Действительно, куда ему деваться? Зараженные земли тянулись уже три дня, а еда у него реально закончилась. Ско-рострел не рассчитывал, что Валере по дороге станет хуже и они проведут в пути на неделю больше времени. К тому же задание… Раз они сами зовут, так почему бы и нет!

Приняв Пашкино согласие, старший, которого все звали «Тихий», распорядился похоронить Истомина. Бредунов оказалось почти два десятка, и у них в грузовике были лопаты. Поэтому яму выкопали довольно быстро. «Малой долей» решили считать Валерин бушлат, рюкзак, ботинки и половину патронов. Его автомат и оставшиеся патроны отдали Скорострелу. Споро закидав неглубокую яму землей, бредуны дали Павлу постоять над могилой друга пару минут. Тихий даже прочитал короткую молитву. Затем бредуны организованно погрузились в старый (а откуда здесь взяться новому?), но ухоженный «Урал» с самодельной деревянной будкой в кузове и покатили куда-то на юго-восток. Как раз примерно в ту сторону, где находился таинственный Электрогорск.

Ехали весь остаток дня до самой темноты. Парни попались неразговорчивые. И вообще больше напоминали каких-то боевых роботов – как залезли в машину, так и сели неподвижно, поставив оружие между колен и уставившись прямо перед собой. Только Тихий задал Павлу пару вопросов о дороге, по которой он забрался в эти края. Внимательно выслушав ответ, старший тоже отключился и, казалось, задремал. О том, куда именно они едут, Паше не было сказано ни слова. А специально интересоваться он не стал.

От дыхания двух десятков человек в закрытой будке быстро стало тепло, даже жарко. Лейтенант расстегнул бушлат, а его нежданные попутчики словно и не заметили повышения температуры. Поколебавшись, Пашка прошел в переднюю часть кунга, где было прорезано небольшое застекленное окно. Двое парней, сидящих у самой двери и, видимо, исполняющих функцию караульных, проводили его перемещение равнодушными взглядами – что он мог им сделать с пустым автоматом? Формально принадлежавшие ему патроны лежали в рюкзаке, который стоял возле Тихого. Впрочем, Пашка не боялся – жизнь давно научила его некоторому фатализму. Если бы хотели убить, прельстившись оружием и патронами, то давно бы уже убили. Человеческая жизнь в этих местах со времен Войны стоила очень дешево.

Через окошко Павел долго смотрел на окружающий безрадостный пейзаж. Все те же жуткие заросли мутировавшего леса, серый, покрытый глубокими трещинами асфальт дороги и унылые развалины поселков и городков.

Кстати, некоторые из развалин водитель аккуратно объезжал по дуге, продираясь через густой подлесок. Словно знал, что они могут представлять опасность. Значит, машина двигалась привычной для этих ребят дорогой.

Через пару часов «Урал» подъехал к большой стоянке бредунов. Собственно, полноценно оценить масштабы этого лагеря Паша смог, только выбравшись из кунга. Стоянка была громадной! Скорострелу еще ни разу не приходилось видеть столько вооруженных людей одновременно, даже во время срочной службы! Здесь раскинули свои палатки несколько тысяч человек. Это уже не банда. Это армия! И просто так никто эту ораву собирать бы не стал. Значит, здесь затевается что-то крупное.

– Пошли, бредун, – Тихий взмахом руки показал направление и сразу же двинулся вперед, не сомневаясь в том, что Пашка последует за ним.

Лейтенант кивнул и потопал следом. За спиной к нему сразу пристроилась парочка с автоматами. Куда и к кому они идут, Павел спрашивать не стал. А смысл?

На некоторую странность этого «стойбища» лейтенант обратил внимание сразу. Но только когда он с конвоем пошли по территории, понял, в чем дело, – здесь царил строгий порядок. Которого на стоянках бредунов отродясь (с самой Войны!) не было! Палатки и навесы стояли ровными рядами. Вся техника размещалась на отдельных огороженных стоянках. Периметр лагеря охранялся парными патрулями, и такие же патрули встречались внутри. Практически не было женщин, да и те, которые изредка попадались на глаза, были, скорее, боевыми подругами, а не шлюхами. За все время неторопливой прогулки Пашка не увидел ни одного пьяного – что вообще было за пределами понимания. Чтобы нормальный бродяга и не оттянулся на безопасной стоянке?

Интересно посмотреть на предводителя, заставившего самых отмороженных и вольнолюбивых обитателей этого мира соблюдать дисциплину!

Прогулка по лагерю заняла почти десять минут – настолько он был велик. Тихого здесь знали довольно хорошо – его приветствовали почти все, кто встречался по пути. Тихий в ответ только молча кивал. Шли они, как выяснилось, к географическому центру лагеря. Именно здесь раскинулась большая армейская палатка, украшенная многочисленными заплатами. Но возле этого непрезентабельного жилища стояли на карауле сразу десять человек. Причем одетых и снаряженных единообразно. На всех были чистенькие камуфляжные анораки военного образца и натертые до блеска берцы. На груди у каждого висел АК-74М с подствольником, а на бедре – АПС в кордуровой кобуре. И выглядело оружие новеньким – без царапин и потертостей. Это же откуда разом столько богатства на кого-то свалилось? И ведь на свежевскрытый склад мобрезерва не кивнешь – в них все больше АКМы шестидесятых годов лежат да СКС. А такие автоматы, как на этих ребятишках – с пластиковыми цевьями и прикладами, на склады длительного хранения не закладывали. Павел знал это вполне достоверно – в детстве отец, мать и старшие собратья по клану рассказывали ему, что нашли и вскрыли множество таких складов.

– Стой здесь, жди! – скомандовал Тихий и, переглянувшись с охранниками, нырнул в палатку.

Теперь Паша окончательно убедился, что Тихий – человек непростой. Ну, ладно там, что его пол-лагеря знает, но чтобы вот так, как он, без доклада, на прием к командиру…

Красавцы охранники смотрели на Пашу равнодушно. Так смотрят на перебегающую тебе дорогу букашку – ты можешь легко ее раздавить, а можешь милостиво перешагнуть. Скорострел тоже, сделав морду лопатой, отвернулся и стал глядеть на лагерь. Вроде бы просто так – для убиения времени. Но понаблюдав за лагерной жизнью минут десять (Тихий что-то задерживался), увидел и еще кое-что интересное – в двух местах небольшие группки бредунов явно занимались боевой подготовкой. И инструкторами у них были чрезвычайно ловкие в обращении с оружием парни, одетые и снаряженные аналогично охранникам у палатки. Да что здесь творится-то, мать вашу? Что должно было произойти, чтобы бредуны, вместо пьянки и блядок, занимались учениями?

– Эй, бродяга, заходи! – позвал из палатки, приподняв полог над входом, Тихий.

Паша дернулся было к нему, но пара охранников моментально заступила дорогу. Они быстро, но умело обхлопали его одежду и освободили от оружия и рюкзака. Под свод палатки Павел вступал не более опасным для обитателей, чем новорожденный.

Внутри палатка была почти пустой – только у дальней стены стоял небольшой раскладной столик, да виднелась за занавеской раскладушка, аккуратно застеленная шерстяным солдатским одеялом. Из-за стола навстречу лейтенанту поднялся высокий широкоплечий мужик лет шестидесяти на вид, одетый в чистенький, даже щегольский «цифровой» камуфляж. Его плечи украшали полевые погоны с тремя большими зелеными звездами. Цельный генерал-полковник! Даже в Красной Армии таких было всего два – главнокомандующий и его заместитель. А тут, в глуши… Откуда? Местные московские не выжили, вымерли как мамонты. Или сгорели вместе с Арбатским военным округом.