В душе он все же склонялся к тому, чтобы отправиться в сторону загадочной горной цепи Сьерра-ду-Ронкадор, надеясь по пути отыскать следы экспедиции Фосетта. Но неожиданно Аугусто наотрез отказался сопровождать его дальше, ссылаясь на то, что те края ему совершенно не знакомы, и к тому же он боится нападения диких лесных индейцев. Никакие уговоры и даже обещания дополнительного вознаграждения не оказали на него никакого воздействия. Надо было срочно искать другого проводника, но быстро выяснилось, что местные индейцы также вовсе не горят желанием сопровождать его, не смотря на все посулы.

Получалось, что дальше ему в одиночку предстоит пробираться по совершенно неизведанной территории, по которой, возможно, до Фосетта и его молодых спутников, еще не ступала нога белого человека. Впереди его ждали встречи с далеко не всегда миролюбиво настроенными индейскими племенами, заполненные аллигаторами и кровожадными пираньями реки, а также прочие опасности, которые таят в себе джунгли. Припоминались ему и слова Висслера о том, что при попытке добраться до Сьерра-ду-Ронкадор погибло или пропало без вести множество людей. Он вполне мог пополнить их список. Но Иван старался отгонять от себя мрачные мысли.

Наконец, все приготовления были закончены. Вечером, накануне отправления, Иван решил немного прогуляться по окрестностям поста. Уже достаточно стемнело, и вдруг он заметил, что к нему приближается незнакомец в форме солдата местного гарнизона. Неожиданно незнакомец обратился к нему на чистом русском языке:

— Привет, земляк!

Поначалу Ивану показалось, что он просто ослышался. Но когда незнакомец подошел к нему поближе, он, к своему изумлению, узнал в нем своего старого приятеля Борю Скворцова. Вот уж кого-кого, а его он точно никак не ожидал здесь встретить. Немного растерявшись, он первым делом почему-то сказал:

— Я тебя еще в Париже заметил. А в Москве мне один знакомый сказал, что ты погиб в бою.

— Ну, как видишь, слухи о моей смерти оказались несколько преувеличенными.

Только после этого Иван спохватился:

— Подожди, а здесь ты что делаешь? Как ты вообще здесь оказался?

— Сейчас речь не об этом. Настоятельно тебе советую даже не пытаться добраться до Сьерра-ду-Ронкадор.

— Почему? Это что, какая-то заповедная область, доступ в которую посторонним строго воспрещен?

— Нет! Что ты! Там вообще нет ничего интересного. Только зря потратишь массу усилий и времени.

В этот момент где-то рядом с ними внезапно залаяла собака. Иван невольно обернулся в ту сторону, а когда он снова перевел взгляд на то самое место, где еще секунду назад стоял Борис, то его там уже не оказалось…

В следующее мгновение он понял, что держит в зажатой правой руке какую-то газету. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это номер «The New York Times» от 12 января 1968 года. Первым делом ему бросилась в глаза небольшая заметка, обведенная чьей-то заботливой рукой красным карандашом:

В задумчивости Иван сунул газету себе в карман, намереваясь прочитать ее при более ярком свете. Ему очень хотелось узнать, что будет происходить в мире спустя сорок с лишним лет. Но когда он добрел до хижины, которую ему выделили для временного проживания, то выяснилось, что газета куда-то исчезла, словно ее никогда и не было. Однако этот факт не очень его расстроил, поскольку теперь он знал главное — куда держать дальнейший путь…

Покинув на рассвете пост «Бакаири», Иван уже ближе к полудню стал замечать, что рельеф местности начинает постепенно повышаться. Следуя намеченным маршрутом, в конечном итоге можно было добраться до Центрального бразильского плато, величественно возвышавшегося, подобно острову, посреди океана джунглей. Уже ставшие привычными заросли высокой травы и кустарника, покрывавшие окрестные холмы, постепенно становились все более и более густыми и высокими, и среди них встречалось все больше деревьев. К вечеру перед Иваном уже предстала непроницаемая стена тропического леса, пугающая своей первозданной красотой и неизвестностью. Стало ясно, что все происходившее с ним раньше, было лишь легкой разминкой, а настоящие испытания для него начинаются только теперь.

Иван решил устроиться на ночлег на опушке леса. Темнота, как всегда бывает в тропиках, упала на землю почти мгновенно. Привычно натянув гамак между деревьями, одинокий путник затем разжег рядом с ним костер, чтобы его дым отпугивал ягуаров и пум, которые в этих местах уже вполне могли встречаться. Этим нехитрым приемом Иван и в дальнейшем пользовался каждый день. Но на всякий случай он, конечно, постоянно держал под рукой ружье и кольт. Сквозь сон он слышал, как где-то поблизости раздавались крики неизвестных животных и птиц, но в целом ночь прошла спокойно.