– Угу, они просто прелесть, – пробурчал Алекс, выбираясь из скафа. Сквозь толщу воды он видел мелких рыбок и бурление песка на дне. Каслия захлопала в ладошки и зажмурилась, когда землянин с разбегу нырнул следом.

Высоко в небе проплывали густые завитушки облаков, подсвеченные заходящим светилом. Алекс заметил далекое пятнышко летающего кита – их местные все еще использовали в качестве живого транспорта.

Землянин валялся на мягкой траве рядом с уставшей Каслией, размышляя. Он не понимал, в чем заключается притягательность этого мира, застывшего в развитии.

Большая часть населения занималась производством сырья для пищевых синтезаторов, хотя где-то в горах копошились две компании, добывая ресурсы. Карадан окучивали две сотни корпораций федерации Нивэй, а также некоторые хакданские дельцы – на орбите болтались цепочки больших грузовиков, ожидающих погрузки. Жизнь местных шла своим чередом, и Алекс сделал вывод – этот мир похож на большую деревню.

Фермеры четыре раза в год сдавали измельченную растительность сборщикам, не забывая отдать часть местной «крыше». Шуциус владел приличных размеров куском земли – по прикидкам Алекса, его площадь превышала сотню квадратных километров. Причем обработана была где-то десятая часть – поселение иногда перемещалось на новое место в пределах владений. Вояки кланов иногда устраивали разборки между собой, больше от скуки. Но простых работяг это не касалось; конечно, если они исправно платили все положенные сборы. Активная часть населения потихоньку перебиралась в развитые миры, оставляя инертную массу копаться в земле, чем они и занимались на протяжении многих поколений.

– Они никуда не уйдут, – пробормотала Каслия. – Это их родина, они ничего не желают менять. Ну если только Гуглия – тебе ведь понравилась моя сестра?

– Хм… нет. Но я придумал, как оптимизировать расходы. Вот послушай, на моей планете Грязь это называется «двойная бухгалтерия»…

– Но это глупо! – возмутилась старшая ошо, когда землянин изложил идею. – Все устроено правильно – те, кто не сражается, должны платить за защиту! Если отец будет обманывать архонта, все развалится… а потом придут черные, нелюди или фанатики – и наш мир превратится в пустыню!

День подошел к концу – землянину уже надоело такое бессмысленное времяпровождение, и он решительно занял место в открытой кабине грузовика на магнитной подушке. Уродливое транспортное средство потащилось обратно – Алекс заметил идущий навстречу целый караван таких же гудящих коробок, накрытых полинялыми тентами. Загорелые люди кланялись, а некоторые просительно вытягивали тощие руки.

– Нуды, – презрительно бросила подруга.

– А, местные бомжи… все понятно. Те, которые считают неправильным работать?

– На наших землях их нет – отец сразу сообщает ихшаму, а тот руководствуется кодексом.

– И куда их потом – арварцам в рабство? – усмехнулся Алекс.

– Нет, забирают пятую часть имущества в пользу архонта. Если взять нечего, загоняют в грузовик. Потом высаживают в безлюдных горных районах, – безразлично пояснила Каслия. – А там долго не протянешь – сильные ветра и летающие хищники…

– Я смотрю, у вас решена проблема тунеядцев, – засмеялся землянин.

Наконец грузовик опустился рядом с матово-черной тушей корабля. Алекс отдал команду бойцам свернуть охрану периметра. Глава общины зазывал погостить еще и делал толстые намеки насчет новых подарков, однако землянин их упорно игнорировал. А когда Шуциус повторно предложил забрать еще парочку его дочерей, землянин только рассмеялся.

Алекс улыбался, наблюдая за проносящейся под брюхом корабля ночной поверхностью, на которой мелькали редкие огоньки поселений. Вскоре закругленный нос крейсера-разведчика пробил облачную пелену, и он в сопровождении свиты направился к точке встречи. Родина старшей ошо землянину совсем не понравилась – он с нетерпением ждал момента, когда «Безграничные возможности» наконец начнет разгон и покинет это унылое место.

– Будем брать? – поинтересовался Илья, глядя на загорелого мужчину, ловко управляющегося с шестеркой дроидов. Специалист носил нелепый комбинезон из разноцветных кожаных полосок, соединенных множеством заклепок.

– Во всяком случае, он нам подходит, – кивнул Алекс, изучив внушительный список имеющихся у потенциального работника сертификатов. Правда, что он делает в такой дыре, для главы корпорации пока оставалось неясным.

– По-моему, этот Джакриш слишком многого хочет, – заметил товарищ. – Триста пятьдесят тысяч кредитов за тридцать пять стандартных дней – перебор. Да еще и настаивает на двухмесячном контракте и частичной оплате вперед. Участие в боевых действиях – по отдельной ставке…

– Ну а что ты хочешь? Этот специалист имеет все необходимые базы и прямо сейчас готов приступить к работе. С ним дело пойдет гораздо быстрей.

Инженер спокойно смотрел на нанимателя, ожидая решения. В его эмоциях Алекс уловил уверенность и немного нетерпения – похоже, этот тип знал себе цену.

– Зачем тебе прямо сейчас четыреста тысяч?

– Закрою предыдущий договор и выплачу неустойку, – честно пояснил Джакриш. – Надо раздать долги. Сюда больше возвращаться не планирую.

– Ознакомься с рабочим контрактом, – кивнул Алекс, передавая инфопакет. Пункт, касающийся боевых выплат, убрал. Но зато увеличил ставку до четырехсот пятидесяти тысяч.