Хм... похоже, Орочимару лишился своего логова, да и шиноби Водопада я переоценил. Как-то слабо они потрепали моих противников - из шестерых ушедших, вернулось целых пятеро, один, правда, серьезно ранен, и может только висеть на плече товарища. Надеюсь, хоть чакру они там потратили.

Так-так. У высокого, худого шиноби на спине весьма примечательный рюкзак - из всех кармашков торчат свитки. Многовато набрали. Но ничего, дотащу.

Печать Змеи! Короткий выброс чакры в сторону полянки.

Смазанные силуэты рванули прочь, от огненного шквала. Успели не все. Один не бросил увечного товарища - за что и поплатился. Подготовленный заряд из честно украденных взрывных печатей и двух пачек сенбонов отработал как надо. Иглы густо хлестнули по ногам, помешав нагруженному воину увернуться от пламени. Раненому тоже хватило.

Итог: минус два. Хотя... скорее, полтора.

У одного парня осталось совсем мало чакры - он попытался выйти из боя, используя ниндзютсу Земляной Рыбы. Нырнул и шустро заскользил сквозь мягкую, перемешанную недавними взрывами, землю. Глубоко зарылся, приятель, но двигаясь, ты всё равно давишь на землю, а для шарингана малейшее покачивание травинок - ясный след.

Мой кунай, напитанный чакрой и с привязанной проволокой, коротко свистнув, пробил дёрн и ушёл в землю. Не достал, но достаточно близко.

Катон!

Багровый сгусток Драконьего Пламени скользнул вниз по стальной дорожке, чтобы взорваться там, в прохладной глубине.

Всё, этот испёкся, как форель в глине.

Ой! Кажется, моё везение закончилось. Я едва успел вбежать вверх по стволу, а место, где только что стоял, накрыло грязевой волной. Целое цунами жидкой грязи! Прилетевшая следом каменная глыба сломала тысячелетнее дерево, как соломинку, и снова вынудила прыгать. Слаженно действуют, заразы! Надо выяснить, кто это так лихо сражается.

Искусство Теневых Двойников!

Оп! Стоило моему разведчику высунуться и его почти сразу прикончили.

Впрочем, нужные сведения он добыл. Против меня длинный с рюкзаком и коротышка-капитан. Длинный - знаток стихий Земли и Огня. Капитан применяет Землю и, возможно, стихию Воды. Именно он уделал моего двойника. Не пожалел на него дзютсу Огромной Земли и раздавил между двух каменных полусфер...

Я сидел за кучей вывернутой земли, пытаясь отдышаться.

После долгого обмена ниндзютсу мне наконец-то удалось подловить капитана. Пока его напарник выбирался из-под наваленных деревьев, я разнёс наспех возведенную преграду, а заодно и тело этого ходячего булыжника.

Чакра в таких сражениях уходила, как в прорву, но с одним тайдзютсу против шиноби, защищенных стихией Земли, можно было ковыряться до осени. Я чувствовал подступающее истощение. Действие стимуляторов давно закончилось, а новая порция меня попросту угробит. Впрочем, последний противник тоже не выглядел особо свежим.

Что он там поделывает, кстати?

Сбросил рюкзак со свитками, напоказ окружил его кольцом Бегущего Огня и отпрыгнул подальше на открытое место... А-а, ясно. Задача с двумя плохими выборами. Убью шиноби Ива - кольцо взорвется и размажет барахло. Помчусь выручать вещички и сам буду атакован.

Ма-а... любопытно. Чакры впритык хватает на одного двойника, но хочешь не хочешь, а рюкзак придётся спасать. Если вернусь домой и признаюсь, что прощёлкал собранные Камнем трофеи - Старая Обезьяна будет пилить меня годами.

Ну, стоит хотя бы показать, что вызов принят.

Я открыто появился на ветке и создал двойника.

Переглянуться и вниз! Бегом по стволу, прошивая ворох густой листвы. У самой земли прыгнуть в стороны. Последние капли энергии собираются для атаки...

Противник облегчённо усмехнулся - оценил мою силу. Его защиту подобным не пробить. Он окутал свои кулаки дотон-чакрой, и спокойно готовится...

Столкновение! Печать Змеи! Взрыв! Прыжок.

Горячая воздушная волна подтолкнула, пронося меня над полыхающим кругом Бегущего Огня. Комья земли пробарабанили в спину. Спасённый рюкзак улетел прочь...

Уф-ф... Можно облегчённо упасть.

Красивый обман - не последнее дело в работе шиноби. Здесь ведь, как в игре с монеткой и тремя стаканчиками. Простофиля следит за монеткой, а надо бы приглядывать за пальцами мошенника. Пробегая сквозь листья, я просто поменялся местами со своим двойником.

Самоуверенный балбес даже не представлял, что кто-то рискнет презреть его особу. Каменноголовый до последнего думал, что двойник собирается пройти сквозь огонь, спасая рюкзак ценой своей жизни, пока он сражается с человеком. Вот только к нему летел самоубийца с охапкой сбережённых взрывных печатей, а настоящий шиноби под шумок приделывал ноги вещичками.