На руках у немцев снова, как и год назад, были все козыри: инициатива, связь, отлаженное взаимодействие, эффективная поддержка с воздуха… Рихтгоффен не зря считался лучшим специалистом люфтваффе по поддержке наземных операций – под его руководством взаимодействие пикировщиков и ябо [30] с наступающими танковыми частями достигло невиданной четкости и слаженности. Немецкие разведчики-корректировщики висели над полем боя постоянно, отслеживая малейшие изменения в ситуации и своевременно информируя соответствующее начальство, а орды ударных самолетов, сменяя друг друга, вносили роковое опустошение в движущиеся по голой степи колонны советских войск.

Ветераны из 53-й, 52-й и 27-й и новички из только что прибывших на фронт 4-й и 6-й истребительных эскадр расчистили небо над Доном, позволив бомберам безнаказанно вершить свое кровавое дело. Близко расположенные аэродромы позволяли тратить на боевой вылет минимум времени, безлесная степь не давала потенциальным целям никаких укрытий, долгие июньские дни и отличная сухая погода позволяли совершать до 5–6 вылетов в день – идеальные условия для эффективной боевой работы. И с первых же дней немецкого наступления советские войска прочувствовали это в полной мере. Широкое междуречье Дона и Донца получило у немецких пилотов ироничное прозвище «бомбовой аллеи», но оказавшимся там войскам Юго-Западного и Южного фронтов было не до смеха.

Через три дня после Гота – 1 июня стартовала 4-я танковая армия Гепнера – козырной туз, скрытно переброшенный немцами с центрального направления в Донбасс. Этот второй удар, нанесенный от Каменск-Шахтинского на восток, вдоль дороги на Сталинград, прорвал центр Южного фронта и окончательно сломал хребет советской обороны западнее Дона.

Ганс в такие нюансы не вникал, но общую обстановку чувствовал хорошо. И эта самая обстановка сильно напоминала прошлогодние победоносные бои под Уманью и восточнее Киева, что не могло не радовать. Собственно, Ганс и радовался, развалившись в своей прямо-таки роскошной по военным меркам штабной машине связи на базе среднего бронетранспортера в жиденькой тени от масксети, натянутой на рамной антенне над головой. Самоходки его роты рвали гусеницами землю впереди, сзади переваливались на ухабах грузовики ротного «обоза», где-то там же был и Баллак. Вот уж кому работенки в последнее время было хоть отбавляй! Но «маленький унтер» справлялся – его стараниями поломанные на марше машины и самоходки с завидным постоянством возвращались в строй.

А боевых потерь в роте пока и вовсе не было. Да и откуда им взяться, если боев-то было всего два? Первый раз поучаствовали в отбитии танковой атаки, расстреляв из засады, грамотно устроенной Гансом на выезде из какого-то безымянного хутора, 5 русских танков. Правда, еще 9 успели смыться, но радости от первой победы это никому не испортило. А во второй раз и вовсе все свелось к расстрелу автоколонны на дороге. Даже боем не назовешь – скорее стрельба по мишеням. Дивизия вырвалась на оперативный простор и теперь скользила по глубоким тылам советских фронтов, не встречая адекватного сопротивления – противотанковому дивизиону просто не находилось соответствующих целей. Так что пока все шло лучше не придумаешь.

Вот и этот день клонился к вечеру, так и не принеся никаких неприятностей. Нойнер уже мысленно прикидывал, как лучше расположиться на ночлег, когда требовательный вызов по радиостанции дальней связи внес в эти радужные планы свои коррективы. Бохман с ходу огорошил новостью: дивизиону в целом и следующей в авангарде самоходной роте в частности следует повернуть на запад и двигаться навстречу отступающим с Донца русским войскам. Дальше следовали уточняющие инструкции.

Выслушав все это непотребство, Ганс полез в свой планшет. Поколдовав над извлеченной картой и полученной радиограммой пару минут, отложил карандаш и задумчиво почесал щеку.

– Мнда. Похоже, спокойная жизнь кончилась – завтра будет жарко! Йохан, передай по колонне приказ остановиться. Командиров взводов – сюда!

Через пару минут после того, как радист передал сигнал, к замершему штабному БТРу, борт которого был украшен белой надписью «KiTi» (таким нехитрым способом Ганс решил увековечить свои приятные воспоминания о Кристине Терезе), подтянулись все младшие командиры роты. Взводные два и три (бывшие ближе всех в колонне) прибежали пешком, Эмиль примчался из «обоза» на своем любимом «ковшике», а Швайнштайгер, назначенный комвзвода 1, подрулил на своей самоходке и лихо сиганул через борт БТРа прямо со своего командирского места, не снимая модных темных очков с зеркальными стеклами – пижон чертов.

Едва все расселись, Ганс расстелил на откидном столике карту с только что нанесенными отметками.

– Итак, камрады, вечерний отдых отменяется. Начинается настоящая работа! Сегодня до наступления темноты мы должны достигнуть Збруево. – Карандаш уперся в мелкую надпись на карте. – Эмиль, как у нас с горючим?

– Запас есть, командир. На одну заправку зверюшкам хватит, а колесные и так пока неплохо залиты.

– Ясно. Тогда так: сейчас остановка на полчаса – осмотреть технику и дозаправиться. Потом – марш. Полевой кухни нам сегодня не видать, поэтому разрешаю вскрыть сухие пайки. Жрать будем на ходу. Выступаем нынешним порядком. Свиненок [31] – в авангарде. В этом Збруево нас должен поджидать первый батальон 2-го полка, но никаких гарантий, так что – повнимательней. Легкую разведку на «Фольксвагенах» – вперед, пусть идут завесой. И не зевать. Все, по местам!

Синие стрелы, изображавшие на штабных картах направления немецких ударов, стали загибаться навстречу друг другу, как крючья, впиваясь все глубже и глубже в группировку «красных». Манштейн сделал еще один шаг к своему маршальскому жезлу.

А Марченко все это время шагал в совсем другом направлении, хотя повышения в звании в итоге тоже не избежал. После того как его бригаду отвели с фронта, Рома и остальные уцелевшие бойцы смогли наконец-то спокойно передохнуть. Вновь стали регулярно появляться горячая пища, время на сон и даже давно забытые походы в баню – жизнь налаживалась! Много ли надо в самом деле человеку, с таким трудом сохранившему самое главное – жизнь? Снаряды не свистят каждые пять минут – уже хорошо, даже замечательно! А тут еще и баня с горячим супом, и каша с американской тушенкой, которая в последнее время начинала играть все более заметную роль в солдатском рационе. Так что Роман был более чем доволен.