Николка привычно вздохнул и, притащив из каморки бумагу и чернильный прибор, начал строчить, не дожидаясь приказа.

– Че ты там царапаешь? Еще и разговора не было… – подозрительно покосился воевода.

– Начало пишу. Ну, как обычно – «В лета семь тыщ… в съезжей избе Рыбнинского воеводы… бил челом купец Сергунька сын Николаев, Журавель по-уличному»… – пояснил Николка, макая перо в чернильницу. – Вот, теперь можно и спрашивать…

Журавель, поминутно крестясь, поведал, что продал вчера Мишке Сироткину, новожилу, три лодьи, по три рубля за посудину. Деньги Мишка отдал сразу же. А стал он нынче копеечки пересчитывать, видит – воровские – не одна, не две, а целая горсть, на три рубля с лишком! Побежал за Сироткиным, поймал его и поволок к воеводе… Тот идти не хотел, но стрельцов испугался.

– Всю бороду мне исплевал. Грит – я, мол, никаких воровских денег не давал, все копеечки – чистопородные! Так воеводе и скажу – поклеп, мол. Вот скотина-то этакая, Мишка, – грустно заключил Сергуня.

– Чего же ты сразу-то деньги не пересчитал? – поинтересовался воевода. – Как докажешь теперь, что его это деньги?

– А как доказывать-то? Он, когда мне деньги отдал, темнело уже. Я их и не сосчитал толком. Утром только в кисет-то и заглянул. Ты воевода, ты и думай.

– Ишь, какой умный! Ты, значит, надурил, а воевода решать должен. Ловко!

– А что ловко-то? Я ж головой да товаром рискую! – вызверился купец. – Я эти лодьи через всю Шексну гнал, мимо крепости, что пан Казимир сотворил. Он, собака польская, что делает – выходит на реку да всех купцов, кто туда-сюда идет, заставляет деньги платить. А кто не хочет – топит, к ядреной матери. С меня целый рубль взял. Сюда рубль, туда два… Да мужикам, что лодьи делали, четыре рубля. И всего-то навару четыре рубля. А тут три рубля козе под хвост.

– Ах ты, шельма какая, – поднял голову Николка. – А старшине-то что сказал, а?

– А че сказал? – вытаращился Журавель. – Все так и сказал…

– Не ври, – строго сказал казначей и повернулся к Котову: – Он, шельмец, старшине сказал, что мужикам за работу отдал шесть рублей. Мол, навару только два рубля.

– Хитер бобер! – всплеснул руками воевода. – Стало быть, обмануть хотел? Ну не сукин же ты сын после этого?!

– Так ведь, это… – заюлил купец. – Так бы оно все и вышло. Мужики по два рубля берут. Только у меня в Нелазском свояк живет, потому мне подешевше и уступили.

– Сколько не доплатил-то? – поинтересовался воевода.

– Ну, если по пять копеек с рубля, то еще десять копеек, – прикинул Николка.

– Какие десять копеек? – возмутился Сергунька. – А если бы я по два рубля куплял, как все прочие? Не-е, ничего я не должен… Я бы не сказал, так ты бы и не узнал.

– Цыц! – пристукнул кулаком воевода. – За язык не тянули, сам сказал. Стало быть, недостачу отдашь – десять копеек, да еще пять, за обман. До завтра не внесешь – рубль стребую да батогами велю отходить. Понял?

– Понял, – грустно кивнул Журавель и полез за кисетом. Отсчитав копеечки, он поднялся и, шаркая подошвами крепких, хоть и не новых сапог, побрел в двери.

– Куда пошел?! – рыкнул воевода.

– Как – куда? – не понял Журавель. – Домой. О воровских деньгах обсказал, копеечки свои, потом заработанные, внес. А как правду искать, сам решай. Чего еще-то?

– Ишь ты, какой скорый… Так ты не досказал – чего ты хочешь-то? Деньги вернуть али что?

– Так чего еще-то? – удивился Сергунька. – Конечно, хочу.

– Стало быть, бил ты челом, чтобы я отыскал тебе добрые деньги заместо худых?

– Н-ну… – протянул Сергунька.

– Не нукай, не запряг! – слегка осерчал воевода. – Отвечай толком. Указал ты мне на Мишку Сироткина, который воровские деньги тебе отдал. Так? Было такое?

– Н-ну…

– Мать твою, занукал… Встану сейчас да в ухо дам, – пообещал Котов, но бить мужика не стал. – И, стал быть, обвиняешь ты Мишку в том, что он нарочно тебе воровские деньги подсунул? Или – мог Мишка сам воровские деньги делать?

– Н-ну, – «нукнул» в очередной раз Журавель и невежливо поглядел на воеводу: – Чего-то я не пойму. Что ты мне вопросы-то какие-то дурацкие задаешь, с подковыркой…

– Щас узнаешь, – нехорошо усмехнулся воевода и позвал: – Костка, поди сюда!

Скрипнула дверь, и в палату вошел косолапый звероподобный мужик. Сняв войлочный колпак, лениво поклонился.

– Че звал-то, боярин? – поинтересовался Костка. – Так али по делу?

– Ты, друг сердечный, наглеть вздумал? – спросил Котов так, что всем стало не по себе…