Отец Елены занимал довольно высокий пост в городской администрации, но Федора привлекли не родственные связи, а яркая красота девушки. Рослая, статная, с высокой грудью, неторопливыми движениями и спокойным уверенным голосом, Елена понравилась ему еще на первом курсе.

Она хорошо училась, а школу вообще окончила с золотой медалью. Федору нравилось смотреть на нее на лекциях, когда она внимательно слушала преподавателя, изредка покусывая кончик русой косы. С сокурсниками она была неизменно ровна, ни с кем не конфликтовала. Она благосклонно принимала знаки внимания, оказываемые Федором, но была сдержанна. По причине отсутствия денег у Федора они не так часто ходили куда-нибудь, больше гуляли по улицам, разговаривали. Точнее, Елена внимательно слушала его речи, сама была немногословна, и это тоже ему нравилось – Федор терпеть не мог болтушек.

После второго курса коса у Елены исчезла, и вырвавшиеся на свободу волосы вились вокруг лица легким светло-русым ореолом. Глядя на них, Федор тихо млел на лекциях, забывая слушать преподавателей.

Его друзья встречались с подружками где попало – в комнатах общежития, на чужих квартирах, летом на природе… Он не мог себе даже представить, что их с Еленой первая близость произойдет на несвежих простынях в захламленной казенной комнате, где за стенкой оглушительно орет магнитофон Гошки Иванова, а по коридору шляется комендант общежития – злобная тетка, отчего-то всегда одетая в синий застиранный халат уборщицы. Голова ее вечно была покрыта пластмассовыми бигуди, как крыша черепицей, сквозь прозрачную газовую косынку их было отлично видно.

Однажды Елена пригласила его к себе. Квартира оказалась пустой – родители были на торжественном заседании, посвященном какому-то очередному празднику. Федор не оценил впечатляющих размеров и обстановки комфортной квартиры – его интересовало совсем другое. Он вообще плохо помнил их первый вечер вдвоем, слишком сильно был влюблен.

Через некоторое время его, по выражению Елены, «ввели в дом». Федора тогда впервые покоробило выражение, услышанное из ее уст, и такой взвинченной он видел Лену впервые. По ее словам, мать решила устроить смотрины по всем правилам. Вместо того чтобы посидеть за ужином вчетвером и побеседовать о жизни, она назвала родни и каких-то неблизких знакомых.

Федор решил не ударить в грязь лицом. Для этого он занял у Гошки Иванова чудный темно-серый костюм.

Гошкин отец был портным в маленьком провинциальном городке и сам про себя рассказывал анекдот:

– Скажите, пожалуйста, где вы шили костюм?

– В Париже…

– Ну, надо же, кто бы мог подумать, так далеко от Бобруйска и так хорошо сшито!

В полном соответствии с анекдотом костюмы, пошитые Гошкиным отцом, выглядели очень неплохо. Возблагодарив судьбу за то, что они с Гошкой одной комплекции, Федор принял еще и галстук, который подружка приятеля Верка утащила у своего брата. Галстук был дорогущий и супермодный, братишка выменял его у одного типа на пластинку Элтона Джона.

Будущий тесть Федору понравился. Рослый красивый мужик с пышной шевелюрой, открьпой улыбкой и сочным баритоном. Елена была очень на него похожа. Но вот мамаша…

Бледное бескровное лицо, узкие губы, тихий скрипучий, какой-то неживой голос. Увидев Федора, она ничего не сказала, только подняла брови и величественно протянула руку. Парень пожал ее, как полный дурак, после чего мать его невесты еще выше вздернула брови и едва заметно вздохнула.

За столом Федор был обеспокоен только тем, как бы не облить соусом галстук – Верка сказала, что братишка точно ее убьет, если с галстуком что-то случится.

Его посадили отдельно от Елены, что было совсем уж отвратительно. Соседка справа окинула его пренебрежительным взглядом, неприязненно скривилась, и в течение всего ужина он видел только ее спину. Зато соседкой слева оказалась полусумасшедшая старуха, которая раз пять за вечер громко спрашивала, кто он такой, как его зовут и что он делает в доме ее племянницы. В конце концов Федор по ошибке налил ей водки вместо воды, бабуля лихо хлопнула полстакана, угомонилась и оставила его в покое.

Когда гости разошлись, Ленин отец пригласил Федора в свой кабинет и налил ему дорогущего французского коньяка, который жених, надо сказать, нисколечко не оценил. Он так измучился за вечер, что считал минуты до своего ухода.

Тем не менее разрешение на брак было дано, и Елена, посмеиваясь, сообщила, что отец согласился на это назло матери. Они не ладят, слишком разные люди, Федор и сам это заметил.

В первое время молодые жили у родителей, и Федор считал этот период самым жутким в своей жизни. Теща при встречах в коридоре неизменно поднимала брови и смотрела на него рассеянно-удивленно, как будто припоминая, кто же это такой, сантехник или электрик, и что у нее в квартире не в порядке. По прошествии нескольких минут лицо ее светлело от воспоминания и тут же мрачнело от осознания трагической действительности.

Было ясно, что такой зять ее никак не устраивает, и тешится она только тем, что твердо знает: он в ее доме ненадолго.

Чтобы не озвереть окончательно, не сорваться и не наговорить теще гадостей, Федор окунулся в диплом и в работу. К тому времени подоспела перестройка, молодым нечего было терять, они рванули в бизнес, как в прорубь – ни о чем не жалея и не сокрушаясь.

Удача пришла не сразу, однако из многочисленных переделок Федор выходил с относительно малыми потерями. Он много работал – чтобы добиться успеха и как можно меньше бывать дома.