Звуки боя становились все явственнее и даже легко отделялись от неизбежного в таких местах эффекта гуляющего эха. Оно уходило куда-то далеко, перекатывалось, играя, как мячик, на камнях и скалах. Судя по прошедшему с начала боя времени и по предварительному раскладу сил, внутривойсковики должны были бы уже подавить сопротивление противника. Они значительно превосходили его и по огневой мощи, имея в наличии минометы, и по численности личного состава. Но, наверное, бандиты знали, куда шли и зачем так торопились. Видимо, там, в ущелье, было какое-то или природное, или даже искусственно созданное укрепление, которое с разбегу, как говорится, на плечах противника, взять невозможно. В горах часто встречаются такие участки, словно природа предвидела возможность ведения здесь боевых действий и приготовила укрепрайоны. Скалы иногда поднимались так, что забраться на них можно было только по одной узкой и сложной тропе, по которой проход допускался только по одному человеку, если вообще возможно было проходить, а часто приходилось и вообще карабкаться, как скалолазу. Взять такую позицию с ходу невозможно, здесь требуется авиация, хотя бы вертолеты, которые, расстреляв НУРСы, еще и пулеметами скалы покрошат и перемешают людей с камнями. А уж сразу после вертолетной атаки следует и самому идти вперед. Но что делать, если погода не позволяет вертолетам работать [16] , да и условий для такой работы может не быть, если ущелье слишком узкое, и вертолету там будет слишком опасно маневрировать? Остается брать измором, ждать, как говорится, у моря погоды, постреливая наудачу. Даже просто заставить банду увязнуть в бою и не дать возможности отойти, это тоже уже частичная победа, потому что банде ждать подкрепления неоткуда, а к федеральным силам может и подкрепление подойти, может и погода измениться, и тогда последует поддержка с воздуха. Видимо, подобный бой и происходил в ущелье.

Тропа между тем становилась все труднее и труднее, ноги постоянно скользили, и, потеряв осторожность, легко было скатиться под уклон. Темп движения пришлось снизить. Но и бандиты, наверное, тоже снижали здесь темп, а ходить так, как ходит спецназ ГРУ, они не умеют, в этом старший лейтенант Плешивый уже не раз убеждался.

В одном месте Виктор Сергеевич, идущий по-прежнему ведущим и даже чуть-чуть впереди пулеметчика, заметил, как со снега в сторону ступали чьи-то большие башмаки. Причем не просто ступали, а даже топтались на месте какое-то время. Снег на самой тропе вроде бы казался нетронутым, но, присев и рассмотрев его внимательно, старший лейтенант понял, что снежный покров не такой жесткий, как вокруг. Дальнейший осмотр показал, что поперек тропы наст просто прорезан ножом, потом поверх прореза был положен снег, взятый где-то в стороне, и все это аккуратно заглажено. Но если снег бандиты прорезали, то явно не для того, чтобы произвести здесь какой-то магический обряд, хотя и с магическими обрядами в эту войну тоже встречаться приходилось. Но здесь было другое, и Виктор Сергеевич знал что.

Он посмотрел по сторонам и увидел в скале сбоку расщелину. Все стало ясно. Приготовив моток скотча, старший лейтенант шагнул к скале и посветил в расщелину фонариком. И сразу увидел две гранаты и идущую от них проволоку. Обычно для растяжки используется только одна граната. Здесь две не пожалели. Если бы кто-то наступил на прорезь под снегом, проволока натянулась бы и выдернула из расщелины обе гранаты. Кольца с них были сорваны, и при падении в этом случае освобождались прижимные рычаги. Взрыв двух гранат просто смел бы с тропы тех, кто на ней оказался бы в радиусе нескольких метров.

У старшего лейтенанта были большие руки. И обе гранаты поместились в кисть. Он осторожно вытащил их, стараясь не позволить прижимным рычагам распрямиться, но готовый и к тому, что хотя бы одна из гранат может выпасть из руки. Тогда следовало стремительно поднять ее и сбросить со склона. Тех секунд, что отпущены человеку от активации гранаты до собственно взрыва, должно было хватить на такие действия. Но кисть гранаты удержала.

— Санников! — позвал Плешивый старшего сержанта.

Тот подошел, сразу оценил ситуацию, как позволял ему опыт контрактника, молча взял из руки командира взвода моток скотча, отрезал кусок и примотал им сначала один из прижимных рычагов, а потом и второй. Теперь растяжка была не опасна. Виктор Сергеевич выдернул проволоку из снежного покрова и, свернув в моток, положил в карман «разгрузки» старшего сержанта. Проволока могла сгодиться для тех же целей, для каких ее использовали бандиты. Сами гранаты, чтобы не взрывать и не показывать раньше времени бандитам, что преследование идет и здесь, старший лейтенант засунул в ту же расщелину, где они и были установлены, и придавил камнем.

Он не стал терять время на разговоры и обсуждения. Сразу двинулся вперед. Времени и без того было потеряно много из-за трудностей тропы. А день тем временем уже устойчиво двигался к своему финалу. Конечно, наверху, на траверсе хребта, темнота наступает значительно позже, чем внизу, в ущелье. Да и темнота наверху не такая густая, чтобы в ней можно было «увязнуть». Тем не менее законы природы никто не отменял, и ночь в любом случае должна была бы вступить в свои права. А ночь — вещь опасная и грозящая любому, кто проявит неосторожность или небрежность, неминуемыми бедами. В то же время спецназ ГРУ не зря носит на своей эмблеме изображение летучей мыши. «Летучими мышами» зовут спецназовцев ГРУ и сами бандиты. Спецназ ГРУ обучен работать ночью, в темноте, когда бойцы умеют превращаться в тень и нападать, оставаясь невидимыми. И в этом боевом компоненте взвод, вне всякого сомнения, имел значительное преимущество перед бандой Писателя. Вопрос сводился только лишь к тому, сколько времени отпущено преследуемым и преследователям до момента встречи и где эта встреча произойдет. Траверс хребта тоже не бесконечный. Уходя в Грузию, он, согласно карте, становится отрогом другого, более крупного хребта, но до этого имеется перевал, по которому можно спуститься и оказаться уже в Грузии.

Учитывая сложности отношений между двумя государствами, некогда составляющими одно целое, но теперь волей каких-то заокеанских влиятельных деятелей противопоставляемых одно другому, проникать на территорию сопредельной страны и вести там боевые действия было нельзя. Даже пограничники прекращали преследование банд, которые уходили за линию границы, чтобы не обострять и без того нелегкую межгосударственную ситуацию. Любое проникновение через границу могло быть рассмотрено как факт агрессии. И хотя военная доктрина Российской Федерации предусматривает уничтожение противника за пределами границ страны даже превентивными ударами, тем не менее командование с подачи политического руководства страны не одобряло подобные действия. Это ставило перед взводом старшего лейтенанта Плешивого особо трудную задачу — на таком сложном маршруте догнать и уничтожить банду. И обязательно уничтожить самого Писателя…

Время неуклонно приближалось к вечеру, и старший лейтенант Плешивый старался успеть до темноты догнать банду.

Виктор Сергеевич начал все чаще на ходу посматривать на часы и сверяться с картой. Ошибок старший лейтенант не допускал, шел правильно, ни разу не оступившись. Хотя маршрут становился все сложнее и сложнее, тропа становилась все уже и уже, а по обе стороны от нее уже зияли крутые склоны. Это был проход, грубо говоря, по лезвию ножа. При этом Виктор Сергеевич прекрасно представлял себе, что произойдет, если на таком вот участке тропы они догонят банду. Здесь ни укрыться не за что, ни сманеврировать и перекатиться после автоматной очереди невозможно. Перекатиться можно только в пропасть. И вести бой одновременно смогут только несколько человек.