— Я не знаю, что такое «карпаччо», сеньор Алехандро, но с сато карапаччо лучше не встречаться на одной тропе, — ответил охотник. — Они легко выходят из себя, а их панцирь не так-то и легко пробить. Пули просто отскакивают, соскальзывают в сторону. Одному такому зверю — а они редко ходят по одному, сеньор! — не составит труда втоптать весь наш отряд в листья. У сато есть еще одна особенность: они приходят в ярость от вида огня и запаха дыма. Так что пока никаких костров, зажигалок, спичек, сигарет. К счастью, эта тропа довольно стара — видите, как она заросла с боков и сверху? Так что будем надеяться, сеньоры, что сато на ней нам так и не повстречаются, и мы не попадем им на рога.

— Ах, так у них еще и рога имеются… — потерявшим задор голосом протянул штурман. — Что же это за хрень — броненосцы с рогами! Где такое видано?

Мне тоже очень не понравилась нарисованная моим воображением картина: закованная в панцирь туша, увенчанная спереди рогами, а то и несколькими парами рогов. Судя по высоте растительности над тропинкой, животные немногим были ниже человека, а то и выше, если учитывать, что тропа уже заросла.

Санёк все еще бурчал что-то себе под нос, когда Чино резко остановился, подняв руку вверх:

— Скоро мы подойдем к Древнему Пути, сеньоры.

— Ты уверен, что мы обогнали воров? — уточнил врач.

— Нет, сеньор Лукас, не уверен. Но дорога, выводящая на Древний Путь, сильно испорчена, да еще имеет много поворотов. Так что будем надеяться, сеньоры…

— Я надеюсь, ребятушки, что снова стрелять нам не придется, не придется, — пропыхтел Шварц. — Но кто знает? Так что соблюдаем осторожность и попытаемся оборудовать для наших друзей-натовцев теплый прием.

— И как ты думаешь этот прием устроить? — поинтересовался Лука.

— Ну можно устроить завал из стволов деревьев, — протянул Шварц. — Или обвал сообразить, раз места тут гористые…

— Маня беспокоится, — оборвал я «специалиста по сложным ситуациям».

— Что?

— Гивера что-то учуяла, — повторил я. — Скорее всего, это что-то идет нам навстречу по тропинке.

Маня действительно вытянулась в напряженную струну, усиленно нюхая воздух. Затем она фыркнула озадаченно, словно не разобравшись в запахе, и встала «сусликом», поводя своими круглыми ушами. Странно, так она делала, если пыталась что-то услышать или рассмотреть. Неужели обычно острый нюх подвел гиверу?

— Вы слышите? Идет кто-то!

— Странное что-то, сеньоры, — неуверенно пробормотал Чино.

— Карпаччо? — испуганно шепнул Санёк.

— Нужно покинуть тропу, — пыхнул Шварц.

Лука утвердительно кивнул, затем, видимо поняв, что в темноте его могу видеть только я, зашептал, немного пригнувшись:

— Давайте-ка разойдемся по обе стороны тропки, чтобы, если что, взять врага в «клещи».

Через пару секунд на тропе никого не было. Я залег за поросшим мхом камнем, стараясь не думать о ползающей в листве живности. Автомат я держал наготове, заранее передвинув предохранитель в режим автоматического огня. Рядом со мной растянулся Санёк.

Топот, услышанный нами ранее, нарастал, стала ощущаться дрожь земли, сотрясаемой тяжелыми ударами. Вскоре я стал различать странное жужжание, побрякивание и свист, сопровождающие грузные шаги.

— Знаешь, — шепнул мне в ухо штурман, — мне кажется, что это та же тварь, что вокруг деревни в тумане бродила. Как пить дать она же! Только раньше она не брякала. Смотри, она кого-то тащит!!!

Я осторожно выглянул из-за камня, и тактические очки тут же услужливо выделили красным контуром темный силуэт, передвигающийся в нашу сторону. Высотой это существо было более полутора метров: четыре ноги, довольно быстро несущие массивный с множеством выступов корпус, полное отсутствие головы, странные отростки, торчащие вперед и в стороны… рога, что ли?

Что-то неправильное было в походке этого существа. Казалось, это движутся две пары человеческих ног, словно бы два человека несли один тяжелый и громоздкий груз. Но это явно были не люди, а цельный организм, хотя и человек там присутствовал. Причем человеческое тело болталось на боку существа, словно кто-то желал оседлать странное животное, но не смог, да так и повис, нелепо и беспомощно.

Вот животное споткнулось, качнулось в сторону, довольно ловко восстановило равновесие и снова возобновило свое движение. Человеческое тело на боку безвольно качнулось. Чем ближе существо приближалось, тем больше странных подробностей бросалось в глаза и… Стоп! Да это же…

— Это робот, — шепнул я Саньку. — Кажется, его никто не сопровождает, кроме тела на боку, — может быть, это раненый без сознания. Не высовывайся, но прикрой меня, если что — я попробую остановить его без стрельбы.

Санёк кивнул и… передернул затвор своей винтовки.

Клац-клац.

Четвероногий механизм тут же остановился. Что-то лязгнуло, корпус робота развернулся к нам, и тут же загрохотали установленные на нем пулеметы. Яркие вспышки пламени прорезали ночь. Пули секли ветки и рикошетили от камней. Из зарослей на противоположной стороне тропинки ударили оба ствола Шварцева обреза, но дробь, естественно, не причинила механизму никакого вреда, так что толстяк добился только того, что робот перенес огонь в его сторону.