— Благодарю вас, с удовольствием. Мы проделали долгий путь!

Лорд вопросительно поднял брови, и полковник пояснил;

— Из Владикавказа. Я прибыл по приказу фельдмаршала князя Барятинского!

— В самом деле? И что же князю нужно от меня?

Полковник выпил предложенное вино и, подбирая слова, медленно проговорил:

— До фельдмаршала дошел слух, что одна из заложниц Шамиля находится под вашим покровительством!

— Заложница? — переспросил лорд Этелстан.

Мозг лорда напряженно заработал. Как он и предполагал, слухи распространились со сверхъестественной скоростью и дошли до ушей фельдмаршала. Теперь надо быть предельно осторожным.

— Могу сказать вам, милорд, что слух идет из Дагестана, и мы тут совершенно ни при чем. Насколько мне известно, во Владикавказе с вами был молодой индийский принц?

— Да, совершенно верно, — подтвердил лорд. — Но в Тифлисе мы расстались: ему срочно пришлось вернуться в Индию.

Он говорил как можно громче, надеясь, что Наталия, палатка которой находилась совсем рядом, услышит каждое его слово.

Если полковник прибыл из Владикавказа, то он, конечно, не имел никаких сведений из Тифлиса и никак не мог знать, покинул индийский принц дворец наместника вместе с лордом или нет.

— Фельдмаршал был несколько удивлен, узнав, что вы возили с собой в Ведено индийского принца, — несколько задумчиво сказал полковник.

— У меня не было иного выбора. Магараджа просил, чтобы я сопровождал его сына в Англию, и, направляясь к Шамилю, я был вынужден взять его с собой.

— Да, конечно, — согласился полковник, — однако я хотел бы поговорить с ним.

— Тогда, боюсь, вам придется догонять его на дороге в Тегеран, — беспечно произнес лорд Этелстан и, наполнив бокалы, добавил: — Мне очень жаль, что эти слухи доставили вам столько хлопот.

— Дорога заняла всего один день! Однако вы не будете возражать, если мои люди осмотрят лагерь?

Лорд Этелстан напрягся.

— Боюсь, полковник, вы забыли о моей дипломатической неприкосновенности! Это британский лагерь, и вы не имеете права на обыск иностранного подданного, независимо от того, прячу я у себя кого-то или нет!

Слова лорда, произнесенные с чувством собственного достоинства, произвели впечатление на полковника.

— Разумеется, милорд, я и не подумаю доставлять вам неудобства. Надеюсь, вы позволите мне немного отдохнуть перед дорогой в Батум? Уверен, мои люди уже удобно устроились у вашего костра!

— Добро пожаловать! — добродушно произнес лорд. — А вы можете отдохнуть в моей палатке.

Лорд прекрасно понимал, что русские за дружеской беседой с его людьми под любым предлогом выведают все, что им нужно. С другой стороны, полковник явно не имел ни малейшего желания стать причиной международного конфликта. Однако фельдмаршал, должно быть, не сомневался в достоверности слухов, если направил своего старшего офицера в столь длительное путешествие.

Лорду оставалось только молить Бога, чтобы Наталия услышала их разговор и что-то срочно предприняла.

Русские знают толк в шпионаже, и лорд был уверен, что полковника сопровождают хорошо обученные люди. Они будут так же проницательны и искусны, как и тайная полиция, и найдут способ проникнуть в любую дыру, если заподозрят что-то неладное.

Бросив взгляд в сторону костра, лорд с облегчением убедился, что его люди уже улеглись спать.

Хоукинс с двумя слугами угощали русских вином. Эти двое шли с ним из самой Индии, и он был уверен в их преданности.

— Насколько я понимаю, путь в Ведено был не из легких, — заметил полковник Строганов.

— Еще бы! Второй раз я бы не решился на такое путешествие!

— А когда вы увидели пленниц, вам не захотелось чем-нибудь помочь им? — настаивал полковник.

— Конечно, захотелось, но вы же понимаете, мои возможности ограничены. Остается только надеяться, что обмен заложниками будет произведен как можно быстрее. Насколько я понимаю, все произойдет очень скоро.

— Мы тоже надеемся на это! — Помолчав, полковник спросил: — А как вы думаете, почему пошел слух, что одна из заложниц покинула Ведено вместе с вами?

Лорд Этелстан пожал плечами.

— Болтуны на базарах часто сочиняют разные небылицы, чтобы пощекотать нервы своим слушателям, а что может быть романтичнее истории о том, что я увел пленницу из-под носа у имама? — Он засмеялся: — Это было бы нелегко, ведь Шамиль сопровождал нас часть пути из Ведено, а подобную честь, согласитесь, он оказывает не каждому!