Сразу чувствовалось, что Владеку строили по единому плану, по тщательно продуманным чертежам. С тех пор она, конечно, не раз перестраивалась, росла вширь и вверх, но улицы и дома по-прежнему сохраняли единую планировку, заблудиться во Владеке не смог бы даже слепой хомячок. Здания по большей части многоэтажные, причем достаточно схожие – беднота, мещане и дворяне обитали в одних и тех же хоромах. Только низы общества и жили внизу – в подвалах и на первых этажах, а более зажиточные – вверху. В Рокуше считается престижным жить высоко, хотя это и влечет за собой неудобства в виде утомительных путешествий по лестницам. Самые зажиточные даже устанавливают в доме хитрое изобретение рокушских инженеров – водяной лифт. Дорого, конечно, но уж зато так удобно…

По пути Ванесса притормозила у лотка книгоноши. Сутулый парень в роговых очках так углубился в одну из своих книг, что даже не заметил потенциальных покупателей. Впрочем, шумерский маг с ученицей и не собирались ничего брать – только Креол из любопытства полистал три-четыре фолианта. Видно было, что книгопечатание в Рокуше существует уже несколько веков – на каждом листе просматриваются водяные знаки бумажной фабрики, строки идеально ровные, успели появиться такие полезные детали, как нумерация страниц и оглавление в конце.

– Разрешите предложить вам новое сочинение зеньора Дмерагана, зеньорита? – лениво предложил книгоноша, оторвавшись от своего чтения. – Только вчера вышло из печатного цеха.

Ванесса взглянула на обложку указанного томика – молодой человек в гусарском мундире опутан лианами, а вокруг него теснятся древообразные существа с почти человеческими лицами.

– Иллюстрации зеньора Дартена, «Путешествие капитана Албиригоне Сдалана на остров древней», – пояснил продавец.

– Кого-кого? – нахмурил брови Креол, листая книжку. – Это где такие живут?

– В предисловии говорится, что в Безлюдном океане, к северу от Серой Земли, – равнодушно пожал плечами книгоноша.

Ванесса мысленно разложила перед глазами карту Рари, вспоминая, где на ней такой остров. Но тут же спохватилась – на земном глобусе тоже вряд ли отыщется Лилипутия или Бробдингнег…

– Если хотите – вот его предыдущее, «Злоключения капитана Албиригоне Сдалана на необитаемом острове», – указал на другой томик торговец. – Желаете? Занимательная вещь…

– Нет, спасибо, – отказалась Вон.

– Тогда, может, «Любовь и страсть на лазурном берегу наслаждения» графини Пеймовеан? – подтолкнул крохотную книжку книгоноша.

На обложке этого томика томно закатила глаза полуобнаженная девица. Ее удерживал за талию чернявый расфуфыренный хлыщ, чем-то напомнивший Ванессе незабвенного Троя. Любопытства ради она полистала страницы – разумеется, типичная лав-стори.

Возможно, Вон даже купила бы эту книжку – так просто, почитать перед сном. Если бы не одно «но» – рокушский язык она выучила посредством вавилонской рыбки. А та обучает исключительно устной речи. Поэтому Ванесса лишь молча покачала головой и потянула Креола за рукав, спеша отойти от лотка – благородная зеньорита, не умеющая читать, смотрится в Рокуше весьма подозрительно.

Чем ближе Креол с девушками подходил к Королевскому Парку, тем больше уплотнялась толпа и чаще встречались городовые. Начали попадаться Черные Драгуны – королевская лейб-гвардия, элитные войска. Вооруженные тяжелыми фузеями со штыком, саблями и пистолями, они патрулировали Королевский Парк и находящийся в самом центре оного Королевский Дворец. Угольно-черные кафтаны, кумачовые гарусные аксельбанты, указывающие на чин, тупоносые сапоги с раструбами и шпорами, великолепные кивера с пышными султанами и роскошные усищи на пол-лица. Королевская лейб-гвардия Рокуша представляет собой конно-пешее мобильное войско, способное сражаться как верхом, так и на своих двоих. И смотрелись они очень грозно – барон Джориан, нынешний их капитан, прославился беспощадностью к подчиненным. Этот суровый военачальник выжимал из своих гвардейцев все соки, добиваясь абсолютного идеала.

Огромные железные ворота, перекрывающие доступ в Королевский Парк, встали глухой преградой. По обе стороны скучающе прогуливались Черные Драгуны с фузеями наперевес – их снабдили недвусмысленным приказом палить во всех, кто попытается проникнуть на дворцовую территорию без предъявления веских бумаг.

– Ну что, будем пробиваться силой или прошмыгнем незаметно? – деловито осведомилась Ванесса.

– А может, просто подойдем и попросим пропустить? – усмехнулся Креол. – Ученица, что это с тобой? Раньше ты всегда пыталась действовать по закону…

– С тобой по закону не получается… – сожалеюще вздохнула девушка.

Креол снова усмехнулся. Потом махнул рукой и молча двинулся вперед. Никто не заметил, когда он успел вытащить посох, но сейчас архимаг постукивал им по мостовой, гордо подняв подбородок. За спиной у него развевался плащ цвета беззвездной ночи. Со стороны Креол напоминал человекообразную кляксу.

– А ну, стой, босота! – грубо зарычал на него драгун, наставляя фузею. – Кто таков?! Не велено пущать!

– Я Креол Разрушитель, Верховный Маг Шумера! – холодно представился тот. – Немедленно проведите меня к вашему королю и сообщите, что я прибыл оказать ему помощь в войне!