— Мы бы все в один голос на сторону Ноя встали. А чего? Тот мужик сам на неприятности напрашивался.

Точно так же, как и Людка Стекольщица. Неужели это был фирменный стиль Израка? Его, так сказать, излюбленный способ избавляться от дурно воспитанных или просто чем-то не угодивших ему людей? Нападать на них, бить, а возможно, что даже и убивать.

Но пока что судить было рано. Нужно было сначала найти Израка. А его, к удивлению всех собравшихся, в доме не оказалось.

И больше всех изумлялась сама старушка, которая, несмотря на слабость, велела всем называть ее по имени и отчеству Марья Степановна:

— Как же так? Куда же он деться мог?

Сыщикам это тоже было крайне интересно. Все окна первого этажа были закрыты изнутри, если даже тощий Израк каким-то образом смог бы просочиться через решетку, то закрыть за собой окошко таким образом он бы точно не сумел.

— Дверь все время находилась под нашим наблюдением. У вас ведь одна дверь?

Вопрос был адресован Марье Степановне, которая рассеянно отозвалась:

— Что? Дверь? А, да, одна у меня дверь.

Подпол, чердак и второй этаж друзья уже обыскали. Всюду оказался минимум вещей и мебели, как бывает в доме, куда переехали сравнительно недавно. На чердаке так и вовсе не наблюдалось почти никакого хлама. Так что спрятаться там Израку было решительно негде.

— Может быть, какие-то потайные ниши? Тайники? — допытывался у хозяйки Лисица. — Запасные выходы?

— Нет, ниш нету. Ход, правда, имеется. Только сейчас сообразила. В сарайчик он ведет.

— Какой сарайчик?

— Когда въезжала, думала, что курочек-козочек заведу, — призналась старушка. — Ну а чего в хлев и курятник по морозу улицей шастать? Вот и упросила строителей, чтобы рядом с туалетом мне сени сделали, а оттуда прямо в хлев бы я проходила. А потом не до того стало. Но ход из дома в сарай до сих пор имеется, хотя я сама им и не пользуюсь никогда.

— Короче, скажите, как нам попасть в этот ваш сарайчик?

— Туда идите, — махнула рукой старушка. — Там он.

Подруги остались рядом со старушкой, а мужчины поспешили в указанном ею направлении. Впрочем, их отсутствие длилось совсем недолго. Но мужчины вернулись назад с такими хмурыми лицами, что подругам без всяких лишних объяснений стало ясно: в сарайчике они никого уже не застали.

— Он был там, — в ответ на взгляд Леси произнес Лисица. — Мы нашли вот это.

И он показал пару довольно потрепанных, но еще годных для носки кроссовок. На каждой из них красовалась «птичка» известной и очень недешевой фирмы. Было ясно, что кроссовки эти дороги их обладателю и в прямом и в переносном смысле.

— Это обувка Ноя, — произнес Ваник. — Кто хочешь из наших подтвердит вам это. Его обувь.

Друзья уставились на кроссовки с таким заинтересованным видом, словно те были по меньшей мере отлиты из золота.

— И как же он без обуви дальше-то побежал?

— А фиг его знает! Когда мы в сарайчик этот зашли, там уже никого не было. Только дверь на ветру хлопала. Через нее он ушел.

— Что же вы за ним не погнались? Босиком он бы далеко не убежал.

— Да что толку? Кто его знает, куда он в лесу пойдет. А он за то время, пока мы его по всему дому разыскивали, мог уже далеко уйти.

При этих словах на морщинистом личике хозяйки дома появилась легкая улыбка. Кажется, она была рада тому, что ее жилец сумел скрыться. А вот друзья, напротив, очень сожалели о том, что преступник ушел от них. Хоть он им и друг, вернее, друг Полине, а еще вернее, ей бы очень хотелось, чтобы он им стал, но истина все равно дороже. Если Израк совершил преступление, ему предстоит за него ответить.

А пока что друзья вновь позвонили начальнику местного отделения полиции — нелюбезному господину Жукову Александру Кузьмичу — и попросили его приехать на опушку к синенькому домику старушки Марьи Степановны. Нетрудно предположить, что Жуков отнюдь не обрадовался перспективам новой встречи с друзьями. И на сей раз не постеснялся высказать в их адрес закономерные подозрения.

— Где вы, там покойники! Это совпадение или как?

— Совпадение, разумеется!

— Не знаю, не знаю. На сей раз убийство, сомнений нет, вы говорите? И вы были рядом с местом преступления. Практически находились на нем!

— В доме были не мы, тут был кто-то другой.

Упоминать о том, что этот кто-то другой также был из их компании, Ваник не стал. Это вызвало бы лишние подозрения со стороны Жукова, отношения с которым и без того складывались у друзей непросто. Покончив с этим неприятным, но, увы, необходимым разговором с местным начальником полиции, мужчины вернулись к Марье Степановне.

— Скажите, а как давно живет у вас этот молодой человек?

— Да уж три дня, я думаю. Точно, три дня.

— И как же вы его приняли? Не побоялись?

— Уж и сама не знаю, ребятки. Больной он был, лихорадка его сильная колотила. На рассвете явился, стоит на пороге, трясется. Жаль мне его стало. Губы у самого синие, разрешите, говорит, у вас побыть немного. Я в этих краях чужой, в больницу не хочу. А вам заплачу, как только на ноги встану.

— И вы его пригласили у вас пожить?