Наполеон самовольно покинул Египет и свою Восточную армию и, удачно избежав встречи с английским флотом адмирала Нельсона, прибыл во Францию. Он неожиданно для многих появился в Париже, который переживал острый политический кризис. Бонапарт, популярный в армии, произвел переворот против Директории и 9 ноября 1799 г. оказался на самой вершине власти во Французской республике.

В том же месяце он становится ее первым консулом, а в 1802 г. – пожизненным консулом, фактически став диктатором. Он пересмотрел конституцию страны в свою пользу, и 18 июня 1804 г. провозглашается императором Франции. Это событие монархическая Европа восприняла враждебно.

Бонапарт начинает широкие военные преобразования. Его армия комплектуется на основе жесткой воинской повинности. Во главе ее становятся испытанные соратники императора. Франция за короткое время становится мощной в военном отношении европейской державой.

После этого Наполеон начинает длинную серию завоевательных войн (1799–1815 гг.). Он выигрывает Русско-австро-французскую войну 1805 г., Русско-прусско-французскую войну 1806–1807 гг. и Австро-французскую войну 1809 г. Во всех этих войнах блистает полководческое искусство Бонапарта и созвездия его маршалов.

Самые знаменитые победы Наполеона были одержаны в больших сражениях при Маренго, Ульме, Аустерлице (который сам император назвал «солнцем» своей полководческой биографии), Йене и Ауэрштедте, под Ваграмом и при Фридланде. Это не считая других битв и боев, военных походов по Европейскому континенту.

После разгрома Священной Римской империи, превратившейся просто в Австрийскую империю, и королевства Пруссия Россия, потерявшая своих союзников, заключила с Францией Тильзитский мир. Император Наполеон I стал повелителем всей Западной и Центральной Европы, за исключением Великобритании, отделенной от материка морем и защищенной сильным флотом.

Первые неудачи императора-полководца постигли в ходе торговой блокады Британии. Англичане громят французский флот в Трафальгарском сражении. Неудачей заканчивается и начавшийся в 1808 г. Испанский поход, хотя столичный Мадрид был взят без особых усилий. Местное население поднялось на народную войну, поддержав английские экспедиционные войска герцога Веллингтона. Испанская война завершилась в 1813 г. изгнанием французов (потерявших около 200 тысяч человек) за Пиренеи.

Эти неудачи не повлияли на стремление Наполеона добиться полного господства над континентальной Европой. Для этого ему следовало сделать всего один победный шаг – сокрушить русскую армию и заставить императора Александра I подписать выгодный для Франции мир. В 1812 г. Бонапарту на континенте противостояла только одна Россия.

Наполеон стал готовить Русский поход, который в том же 1812 г. обернулся для его империи подлинной катастрофой. Была создана более чем 600-тысячная Великая армия. Войска в нее были собраны с половины Европы. Во главе армейских корпусов встали лучшие наполеоновские полководцы – Даву, Ней, Мюрат, Богарне, Ж. Бонапарт, Макдональд, Удино, Понятовский…

Начиная Русский поход, император французов показал самый высокий уровень стратегического мышления. До 1812 г. он успешно переигрывал своих противников во всех войнах, за исключением разве что Испанской.

К началу июня Великая армия развернулась на границах России за рекой Вислой, на линии Кенигсберг – Варшава. Самой сильной группировкой была северная, на левом фланге, под командованием самого Наполеона (218 тысяч человек, 527 орудий), сосредоточенная в районе Данцига.

Центральной группировкой, сосредоточенной между Торунем и Плоцком, командовал Евгений Богарне (82 тысяч человек, 208 орудий). На правом, южном фланге у Варшавы стояли войска Жерома Бонапарта (78 тысяч человек, 159 орудий). Остальная часть Великой армии находилась в резерве (170 тысяч, в основном в Восточной Пруссии) и гарнизонах крепостей.

Главные силы армии вторжения были развернуты Наполеоном на сравнительно узком фронте. Это давало ему возможность эффективно руководить действиями северной группировки и взаимодействовать с другими силами Великой армии. Безопасность ее левого крыла обеспечивал 30-тысячный прусский корпус, а правое крыло – 35 тысяч австрийцев.

Наполеон задумал сокрушить военную силу России еще в приграничье, разбив по одиночке ее 1-ю и 2-ю Западные армии. После этого он намеревался захватить первопрестольную Москву и оттуда продиктовать Санкт-Петербургу условия мира. После этого задумывалось сокрушение «владычицы морей» Великобритании и получение мирового господства.

Беседуя в Варшаве с французским послом Домеником де Прадтом, Наполеон сказал перед началом вторжения: «Я иду в Москву и в одно или два сражения все кончу… Я сожгу Тулу и обезоружу Россию. Меня ждут там; Москва – сердце России; без России континентальная система есть пустая мечта».

Однако на русской земле великого завоевателя ждали не просто одни неудачи, а подлинная катастрофа. Великой армии не удалось разбить армии Барклая-де-Толли и Багратиона. С назначением М.И. Голенищева-Кутузова главнокомандующим русской действующей армией Наполеон получил достойного соперника в большой войне.