Жоффру пришлось налаживать отношения с союзниками-англичанами. Во второй половине августа у города Монс (Бельгия) начал действовать британский экспедиционный корпус генерала Джона Френча (70 тысяч человек, 300 орудий). Первое сражение англичане германцам проиграли и были вынуждены отступить.

Начало Великой войны показало, что все дальнейшие боевые действия будут вестись не на земле Германии, а во Франции и Северной Бельгии. Жоффру пришлось готовиться к сдерживанию вражеского наступления на Париж. Почти на всем протяжении Западного фронта шли кровопролитные бои. Пять германских армий наступали между Амьеном и Верденом. Обстановка была настолько угрожающей, что Жоффру пришлось отвести 6-ю армию генерала Монури на усиление гарнизона Парижа.

К концу августа наступательные усилия французских войск стали носить разрозненный характер. 25 августа Жоффр отдал им приказ отступить на линию Верден – река Эна – река Сомма. Французский главнокомандующий проявил в той ситуации большую выдержку, координируя действия с союзниками – англичанами и бельгийцами.

Однако выполнить в полном объеме отход на новые позиции французам не удалось: неприятель старался от них не отставать. Жоффр сумел провести контрманевр. В ходе сражения между немецкими 1-й и 2-й армиями образовался опасный разрыв в 30 километров. Германское командование 9 сентября вынужденно отдало приказ об общем отходе на реку Эна.

В итоге ожесточенное сражение на реке Марна дало французам полупобеду, поскольку германским армиям пришлось прекратить наступление и отойти. Ряд историков Франции считает сражение победой для французского оружия, а маршала Жозефа Жоффра называет «победителем на Марне», творцом «чуда на Марне».

Чтобы стабилизировать Западный фронт, он отдал приказ об отходе на линию южнее реки Сены. Французская воздушная разведка донесла, что неприятель изменил направление главного удара на Париж, оголив свой правый фланг. Рано утром 6-я армия выступила из предместий столицы, для ее переброски было использовано 600 парижских такси. К контрудару присоединились англичане.

Теперь французам сопутствовал успех. Их артиллерия смогла отразить близ города Нанси наступление одной из германских армий. Тогда немецкое командование отдало приказ об общем планомерном отходе. Планы Берлина молниеносно завершить войну против Франции провалились. Немцы потеряли с начала войны 800 тысяч человек, французы и англичане – немногим более одного миллиона человек.

Германцы первыми стали переходить к позиционной обороне, «вгрызаясь в землю» на гребне плато к северу от реки Эны. Жоффр решился на фронтальный контрудар. Но в ходе сентябрьских боев немцы отразили мощным артиллерийским огнем атаки союзников.

Жоффр руководил позиционной войной французской армии с конца 1914 г. до конца 1916 г. В Великую войну вступало все больше государств. Русские армии в ходе Галицийской битвы и Варшавско-Ивангородской операции вновь оттянули на себя с Западного фронта часть сил Германии.

В войне стали использовать новое оружие – в апреле 1915 г. немцы применили у города Ипра (Бельгия) боевой газ против англичан. Только ввод в бой резервных канадских частей позволил остановить наступление германцев под Ипром.

9 мая 1915 г. Жоффр предпринял наступление севернее города Арраса. В итоге германцы отступили всего на три мили, а затем контрударом вернули утраченные позиции. В более чем 10-километровой полосе наступления французы потеряли почти 100 тысяч человек. Парламентская оппозиция обвинила в неудаче главнокомандующего.

В конце сентября Жоффр предпринял наступление в Шампани. Здесь атаковали две французские армии – де Лангля де Кари и Петена, захватившие 25 тысяч пленных и около 160 орудий. Германцам удалось вернуть часть позиций.

В конце 1915 г. правительство назначило генерала Жозефа Жака Жоффра главнокомандующим всеми армиями Франции, включая Восточную на Балканах. В следующем году он становится маршалом Франции. Его полководческая репутация сильно пострадала из-за Верденской катастрофы. Крепостной район Вердена был укреплен на случай войны с Германией по последнему слову фортификационной науки и не имел себе подобных в Европе.

Борьба за Верден началась 29 февраля мощным наступлением миллионной 5-й германской армии генерала фон Фалькенгайна на позиции 2-й французской армии. На 15-километровом участке прорыва немцы сосредоточили 17 дивизий против двух французских. Их тяжелая артиллерия почти полностью уничтожила укрепления противника на переднем крае обороны.

В ходе развернувшегося сражения германским войскам удалось захватить мощные форты Дуомен и Во. В конце концов 6-месячное немецкое наступление под Верденом выдохлось, и сам город наступавшие взять не смогли.

Сражение под Верденом вошло в военную историю еще и под названием – Верденская мясорубка, настолько огромными оказались потери сражавшихся сторон на сравнительно небольшом участке фронта. Германские потери составили 280 тысяч убитыми и ранеными, французские – 315 тысяч человек.