— Обратно пути нет! — почему-то испугался Рабан. — Патрон, ты того…

— Чего?

— Того… Руки на себя наложить не вздумай, говорю! Ты ж и меня с собой прихватишь, а это будет уже убийство, а не самоубийство!

— Угу. Знаешь, Рабан, молчал бы ты в тряпочку…

Пока что королевна меня не замечала. Неудивительно — за исключением ее угла и участка возле входа, откуда доносилось шумное дыхание дракона, во всей остальной пещере было темно. Передо мной стояла непростая задача — привлечь ее внимание так, чтобы она не закричала. Моя внешность усложняла эту задачу многократно…

— Пс-с-ст! Ваше Высочество! — рискнул я.

Лорена удивленно приподнялась на локтях. Девушка несколько секунд молчала, видимо не вполне уверенная, слышала ли она что-нибудь, или ей почудилось, а затем нерешительно спросила:

— Кто здесь?

— Тихо! Я пришел спасти вас!

— О господи, только не это! — ужаснулась девушка. — Еще один рыцарь! Очередной завтрак для этой бестии!

— Будем надеяться, что нет. Если у нас все получится, я вытащу вас через этот лаз.

— Какой еще лаз? — недоуменно изогнула брови королевна.

— Думаю, она не знает об этом дымоходе, патрон, — совершенно некстати подсказал Рабан. — Темно же…

Неожиданно стало еще темнее. Свет, падающий от входа, исчез, как будто выключили лампу, — проход закрыла исполинская туша огнедышащего ящера. Дракон с грохотанием подошел вплотную к Ее Высочеству и начал сосредоточенно нюхать воздух.

— Какой странный запах… — недоуменно признался он. — Откуда бы это?

Я, разумеется, забрался повыше, надеясь, что дракону не придет в чешуйчатую башку дыхнуть в эту дырку огнем. Хоть мне и обещали, что моя шкура может переносить сверхвысокие температуры, это отнюдь не означало, что мне понравится такое обращение.

— Что же это за запах? — еще более озадаченно проревел ящер. Будь он человеком, то наверняка бы сейчас почесал у себя в затылке.

— Лучше скажи, что тебе от меня надо, чудовище?! — неожиданно завопила королевна. Умница — отвлекает дракона от своего спасителя. От меня то есть. Во всяком случае, хотелось надеяться, что она именно умница, а не истеричка, которая просто решила закатить очередной скандал.

— О-о-о, наша гостья наконец-то подала голос? — ухмыльнулся дракон, тут же забыв о странном запахе. — Есть будешь?

Он ее еще и кормит?

— Опять какая-то гадость! — наморщила носик Лорена.

— Свежайшая баранина! — обиделся дракон. — Барашек только сегодня щипал травку!

— Опять пережарил… — с набитым ртом покритиковала его незамысловатую кухню королевна. — И мне надоело мясо — я хочу фруктов… или рыбки… или…

— Вот когда тебя лингворм украдет, тогда и будешь рыбу требовать! — еще больше обиделся дракон. — Я ее ловить не умею…

— А зачем ты вообще меня украл?! Ну что тебе от меня нужно?! Выкуп? Отец заплатит, сколько скажешь!

— Да на что мне ваши побрякушки? Спать на них жестко, а любоваться — скучно. Все, что мне нужно, — пожрать как следует…

— Ну так возьми за меня стадо коров!

— Коров… — ухмыльнулся дракон. — Я не люблю говядину.

— А что ты любишь?

— Я-то? Больше всего мне нравится… — дракон сглотнул, — человечина. Вы такие вкусные, сочные — сладкое мясо…

Принцесса злобно сузила глазки. Дракон сузил свои. После нескольких секунд игры в гляделки Лорена сдалась.

— Ну так съешь меня! — взвизгнула она. — Чтоб ты подавился, урод!

— Съем, обязательно съем, — многообещающе кивнул дракон. — Но не сейчас. Не-эт, не сейчас…

— Только не говори, что летом королевны вкуснее, чем весной! — презрительно фыркнула Лорена.

— Что за глупости! Просто пока что я использую тебя вместо приманки. Неужели еще не догадалась? Пока ты здесь, обед регулярно добирается ко мне своим ходом. Не нужно ни на кого охотиться, не нужно никуда летать — просто сиди и жди, когда появится очередной герой. Конь на первое, всадник на второе… А если при нем еще и оруженосец — совсем здорово. Вот когда им надоест, настанет и твоя очередь…

— Ах ты…

Королевна сильно побледнела. Похоже, до сего момента ей и в голову не приходило, что ее здесь держат в качестве живца. Мне вообще-то тоже. Теперь понятно, почему он похитил именно дочь короля — за кем еще двинулся бы такой плотный косяк спасателей?

Справившись с потрясением, прекрасная дева открыла свой хорошенький ротик и… изрыгнула на дракона такой поток самой грязной матерщины, что даже меня покоробило. По-моему, у дракона даже уши покраснели. А что еще это может быть? — чтоб мне до старости питаться болотной жижей, если мне известно предназначение наростов у него на голове.