– Как к вам обращаться, прекрасный юноша?

Перед пологом шатра стояла молодая женщина, похожая на ожившую статую древних мастеров. Открытое, без малейшего изъяна, лицо словно светилось изнутри. Глаза цвета моря излучали любовь и покой. Светло-каштановые локоны приковывали взгляд своей архитектурной выверенностью и гармоничностью со всем её скульптурным обликом. Она протянула к нему руку. Девушки тут же, с глубоким поклоном, отступили назад. Женщина улыбнулась, чуть обнажив ровные, белоснежные зубы. Вся её внешность была столь величественна, что у юноши замерло сердце.

– Кто вы?
– Гадриан совершенно забыл, что женщина первая задала ему вопрос, но его невежливость объяснялась глубоким потрясением, а не недостатком воспитания.

– Афротида, - представилась хозяйка шатра, и глаза её засветились лукавством. Парень совсем стушевался, поняв, что перед ним стоит легендарная античная богиня.
– И всё же, юноша, представьтесь!

– Принц Гадриан Рум, - растерянно выдавил из себя Гадриан и тут же стушевался ещё больше. Его титул, по сравнению с высокородностью, если можно было так выразиться, прекрасной женщины, был просто смешон.

– О, ваше Высочество!
– вполне искренне обрадовалась Афротида и сама взяла его за руку.
– Такая честь для нас!

По её, незамеченному Гадрианом, знаку все присутствующие тут же принялись возносить хвалу залётному (точнее, забежавшему) принцу. Очередные дифирамбы в этот раз не вызвали у парня ни протеста, ни смущения. Он вдруг ощутил приятное удовлетворение и мысленно согласился с тем, что не так часто попадают в этот мир принцы и прочие королевичи. И, следовательно...

***

Сидеть было невмоготу, но встать, размяться, разогнать кровь по венам не было возможности. Пространство давило. Кажется, даже воздух стал плотным и тяжёлым. Плаут с пугающей очевидностью понял, что шансов выбраться из этой передряги, у них почти нет. Что Гадриан - мальчишка, а на него взвалили непосильную задачу!

– Почему ты послал в эти проклятые круги моего сына?!
– император недовольно передёрнул плечами, передавая тесно прижатой к нему спине Фанагора свое негодование.

– Потому...
– колдун, толкнул его в ответ, не намереваясь ничего разжёвывать недогадливому императору.

– Объясни, - более спокойно попросил Плаут. Сидеть в тишине он уже не мог. Пусть этот цареубийца хоть что-нибудь рассказывает, лишь бы не сходить с ума от неизвестности.

– Зачем?..
– Колдун молчал несколько секунд, но потом снизошёл до некоторых объяснений: - Тебе это знать не обязательно. В будущем всё равно не пригодится.

– Почему не пригодится? Это не первое покушение на меня, и, может быть, не последнее. Так что всё может быть!

– А раз не первое, то вспомни, бывал ли ты тут раньше?
– Фанагор почувствовал телом, как император отрицательно помотал головой, но ничего не сказал.
– А раз не был, то и не будешь... без моей помощи.

– Послушай, Фанагор, а если я тебе пообещаю кое-какие послабления, пойду на уступки...

– Я тебе всё объясню только при одном условии... ты меня освободишь!

– А не слишком ли большая плата за любопытство?

– Это плата не за любопытство, а за спасение жизни! Хоть ты мне и не веришь, но я не убивал твоего отца! Более того... по моим предположениям он и сейчас жив.

– Жив?! Ты спятил, старик! Я стоял у гроба своего отца!

– Хм... Ты сам сейчас сказал то, что может дать ключ к разгадке...

– Что я сказал?
– начал злиться император.

– Что ты стоял у гроба...

– Да! И что?! Что из этого следует?! Что отец жив?!

Плауту очень хотелось взглянуть в глаза колдуну, но возможности такой он в данной ситуации не имел. Зато он с явным удовольствием толкал локтями в спину старика.

– Величество, прекрати пихаться!
– Плаут немного утихомирился, и Фанагор решил кое-что объяснить недогадливому императору: - Ты стоял у гроба. В гробу лежал покойник. Почему ты решил, что это был твой отец?

– А кто?!

– Думай, твоё величество, думай!

– Ты намекаешь, что это был кто-то другой. Это я понял! Но кто мог лежать в гробу вместо Питроса? Там же был покойник! Или не был? Ты меня запутал!

– Покойник был. И его горько оплакивали все те, кто любил этого доброго, бесхитростного парня, который за свою недолгую жизнь не сделал никому ничего плохого!

– Погоди... ты хочешь сказать, что вместо отца погиб... Ивджан?

– Догада...
– невесело хмыкнул старик.
– Да, Плаут, тогда погиб двуединый твоего отца. Славный парень Ивджан. Он не захотел вернуться оттуда...