– Ты, это, говорят, все тютюнник ищешь? – вздохнул Белый.

Он тоже был заядлым курильщиком и страдал не меньше моего.

– Ищу. Только пока без толку.

Я сунул мундштук в зубы. Хоть так посидеть, коли курева нет.

– Ты поглядел бы в распадке, где вяз молнией расколотый стоит. Когда-то я там натыкался. Лет пять тому назад.

Я с интересом глянул на собеседника. Обычно старатели нашего поселка не склонны к прогулкам по округе. Белый несколько смущенно улыбнулся. Пожал плечами.

– Найдешь, поделишься?..

– Поделюсь, поделюсь... Только был я там. И не раз. Торчит тютюнник. Одни стебли. Не зацвел он этим летом.

– Да уж. – Голова повторно вздохнул. – Повымерз, видать. Ну что ты скажешь, как не задалось с начала года...

– Еще бы. С таким морозами...

Ну не о погоде же и видах на урожай тютюнника толковать он со мной пришел!

– Ты, это, Молчун, слышал, о чем купцы сказывали?

Караван купцов отбыл с Красной Лошади дня три тому назад. Хмурые, издерганные арданы привезли просо, муку, сало, соленую рыбу, иголки, ножи, сапоги... Да мало ли что еще?

Цены, конечно, непомерные. Самоцветов, что я отдал за мерку соли, четыре мерки муки и один моток ниток, с лихвой хватило бы на покупку скромного домика с садиком и фонтаном где-нибудь на окраине Соль-Эльрина. Да у кого язык повернется обвинить торговцев? Пробраться к нам по нынешним временам уже само по себе подвиг, требующий весомой оплаты, а им ведь придется совершать обратный путь.

Но едва ли не бо2льшим спросом, чем товары, пользовались рассказы купцов о событиях большого мира. О войне с перворожденными. О жизни в королевствах... Хвала Сущему, за это платы пока еще никто не брал.

– Купцы много о чем говорили. – Я никак не мог взять в толк, к чему клонит голова.

– Так за что ни возьмись, все каким-то боком нас трогает.

– Это точно. – Вот в чем, в чем, а в мудрости и прозорливости Белому не откажешь.

– Говорят, Экхард вздумал самоцветы в Лесогорье искать. Рудознатца ученого снаряжает. Из самой Вальоны.

– Вальона – славный город.

– Ты бывал там?

– Не привелось. Видел издалека. С побережья. Он ведь на Озере стоит.

– Счастливый ты человек. Повидал в жизни. А я всю жизнь мечтаю на мир поглазеть. И, видно, уже не успею.

– Тьфу на тебя, Белый. – Я сплюнул и сотворил пальцами знак от сглаза. – Ты что – помирать надумал?

– Да нет. – Он глянул на меня удивленно. – Я не то думал сказать. Был я вольной пташкой, старателем, и не сподобился, а теперь головой выбрали... За все в ответе перед обществом. Что теперь о путешествиях думать?

– И то верно.

– Так вот, я думаю себе. Рудознатец рудознатцем... А ну, как не найдет он ничего? Не вздумает Экхард нас к рукам прибрать?

– Экхард может.

Я вспомнил рассказы торговцев о порядках в Ард’э’Клуэне. О регулярных казнях на площади Фан-Белла, о бесчинствах конных егерей и зреющем недовольстве талунов. Монарху арданов только попади под крылышко – обдерет как липку. Куда там перворожденным.

– А про Мак Кехту слышал? – Похоже, мысли наши двигались в одном направлении.

– Говорят, лютует она в Левобережье. Сколько людей побила. Факторий, хуторов пожгла...

– Вот! А я про что толкую? – Взгляд Белого вдруг стал острым и холодным, словно клинок двойной закалки.

– Где Левобережье, а где мы...

– Может, и так. Только я остроухих давно знаю. Ты вот сколько лет на прииске?

– Восемь в цветне было.

– Вот. А я – скоро двадцать. Если остроухие считают Красную Лошадь своей вотчиной, рано или поздно она к нам заявится. А тогда...

Голова зябко передернул плечами. У меня тоже мороз пошел по коже, несмотря на припекающее спозаранку солнышко.

– Я парням сказал еще зимой – оружие, какое от находников осталось, собрать, вычистить, жиром смазать и держать в исправности, – продолжал Белый. – От мечей, конечно, проку мало. Кто у нас ими драться обучен? Никто. Вот только был...

Он махнул рукой. Я кивнул. Что тут скажешь?

А перед глазами вновь возникла морозная ночь, багровые блики костров и скользящий сквозь толпу Сотник с клинком в руках.

– Да чего уж там... Мечи сложил про всякий случай. Пусть лежат – есть не просят. А вот копья, секиры, пара шестоперов... Четыре самострела есть. Только бельтов к ним маловато. Тут у нас один... Ты Хвоста знаешь?

Я опять покивал. Кто ж на прииске Хвоста не знает? Пожилой трейг кличку свою получил за пристрастие к шапкам, украшенным лисьими и енотовыми хвостами. В отличие от многих о себе он рассказывал охотно. Как повздорил с бароном, был порот нещадно, закован в кандалы. Исхитрился удрать в лес. К вольным ватагам не прибился – блуждал один, пока не подстерег барона и не спровадил меткой стрелой в Нижний Мир. Сменял горшки на глину! Наследник вместо благодарности объявил награду за голову дерзкого смерда, и пришлось Хвосту уходить на север. В Ард’э’Клуэн, а потом и еще дальше – в земли, подвластные перворожденным. Старый лучник был одним из немногих, кто совмещал старательский труд с охотой в холмах.