Казалось, ничто теперь не препятствует безраздельному владычеству сидов на бескрайних равнинах и высокогорных кручах материка. Безоблачная, не омрачаемая никакими бедами, кроме борьбы со своенравной природой, жизнь позволила расслабиться, притупила всегдашнюю настороженность.

Умельцы совершенствовались в тонких искусствах и ремеслах, создавая поистине уникальные украшения, оружие, предметы быта. Лошадники продолжили выведение неутомимых, быстроногих и понятливых верховых коней. Собачники – огромных боевых псов. Кучка чудаков, поощряемая Большим Советом, сделала первую попытку приручения грифонов. Нелегко давалась власть над сильными и упрямыми хищниками, но в результате упорного труда возникли Шкиэхан Уэв’ – Пещеры Крылатых – с отрядами дозорных, незаменимых в разведке либо передаче донесений от замка к замку.

Охотники оттачивали свое мастерство в непрестанных, благо бессмертие позволяло бесконечно накапливать опыт, охотах. В эту эпоху – века четыре после высадки в Дохьес Траа – среди ярлов стало модным стравливать самых разных зверей на особых ристалищах, построенных и оборудованных намеренно для подобных целей. Эохо Бекх не возражал, хотя сам участия в забавах не принимал. Ведь, обыграй кто-либо из ярлов своего короля, ни к чему хорошему это не привело бы.

Какие только чудовища не ступали лапами на светло-желтый песок ристалищных арен! А какие пари заключались на обшитых мягкими шкурами лавках трибун! В отсутствие войн и естественных врагов кровавые потехи сидской знати стали единственным способом поиграть с судьбой.

Охотники постепенно становились ловчими. На первый план выходило умение не просто добыть зверя, убив или заманив в капкан, а поймать его невредимым. Лучше всего для этого подходили, конечно, детеныши, которых потом выращивали и натаскивали в бойцовых ямах. Каждый ярл счел делом чести обустроить в подвалах замка зверинец с тренировочной площадкой.

И тут жизнь преподнесла сидам новое испытание.

Откуда-то с юга поползли, словно ручейки талой воды на горных склонах весной, стаи непонятных двуногих зверей. Кто-то углядел в их внешности уродливую пародию на черты сидов. Это, вкупе с отвратной вонью, распространяемой невыделанными шкурами, которыми новые звери – а звери ли? – укрывали свои тела, послужило возникновению названия – салэх, означающего: грязный, мерзкий, отвратительный.

Новых зверей попытались использовать в травлях. Без особого успеха. Силой-то они обделены не были, а вот когтями и клыками здорово уступали даже волкам и кикиморам, не говоря уже о космачах с клыканами.

Первым забил тревогу Эхбел Мак Кехта из Рассветных Башен, что высились в долине реки Аен Г’ер. Волею случая он столкнулся с салэх не в клетке или на арене, как вошло в обычай у ярлов, а в лесу, где имел возможность наблюдать их в естественной обстановке.

Ярл собирался на охоту, последнюю в том году, но из-за нелепой случайности – по недосмотру старшего конюшего – ему пришлось сесть не на испытанного во многих походах коня, а на молодого, плохо объезженного.

События более чем восьмисотлетней давности обрушились на короля, вставая перед глазами внезапно ожившей картиной...

Благородный ярл Мак Кехта стоял посреди замощенного двора, с наслаждением втягивая полной грудью стылый воздух. К пьянящему аромату уходящей осени примешивалась морозная дымка грядущей зимы. Чудное утро для охоты – и так нелепо испорчено. Правильные черты моложавого лица ярла – что сиду пять сотен лет? – кривила гримаса недовольства.

Соловый жеребец, почувствовав настроение хозяина, жалобно заржал и приподнялся на дыбы, вынуждая повиснуть на недоуздке двух подконюших.

– Растирка настоем остролиста и покой, Эхбел, – проговорил подошедший неслышно филид, и золоченые колокольчики, вплетенные в дюжину его косиц, нежно звякнули в такт словам. – Хромоту как рукой снимет. Да что я вмешиваюсь? Лох Белах и без меня знает, что нужно делать.

– Истинно так, Ойсин. – Мак Кехта яростно сверкнул синими глазами в сторону почтительно замершего старшего конюха. – Лох Белах сделает все, что обязан... После того как вылечит коня.

– Да, мой феанн. – Провинившийся сид приложил ладони к сердцу. – Угодно ли отправиться на охоту на буланом? Или отложим забаву до новолуния?

– Я бы посоветовал потерпеть, – осторожно вмешался Ойсин. – Полеты птиц знаменуют...

– Чтобы Руад не успел подготовить бойцов? И кикимора Сенлайха из Ласточкина Гнезда одолела моих бойцов? Этого ты хочешь?

Филид, скрыв улыбку наклоном головы, шагнул назад, разводя руки в стороны жестом повиновения.

Едва заметный знак Лох Белаха, и из ворот конюшни вывели оседланного буланого.

Тронув стремя острым носком сапога, Мак Кехта взлетел в седло. Этлен-телохранитель и ловчие только того и ждали. Застоявшиеся кони заплясали в нетерпении, натянули поводки серо-подпалые брыластые псы, без труда валящие вдвоем медведя, а втроем – грифона.

Окованные золотом створки ворот Рассветных Башен распахнулись, выпуская кавалькаду на охотничье приволье. Звонкий цокот серебряных подков нарушил первозданную тишину ущелья, быстроногим эхом отразился от кремовых скал, поднимая стаи сизо-желтых соек со скрученных горными ветрами сосен.

– Эоган, – придерживая горячащегося, отжевывающего удила буланого, вполголоса позвал ярл.

– Здесь, мой феанн. – Старший ловчий сделал неуловимое движение шенкелем и поравнял своего серого в гречке с конем Мак Кехты.