Шли недолго. Дорг успел всего пять раз вознести молитву Небесному Огню, рассчитывая вымолить помощь свыше в предстоящей схватке. Надежды уладить дело добром не было. Физиономия Лемака, вынырнувшего из колышущейся зелени, несла печать сосредоточения.

– Там. На поляне. Шагов тридцать. Вроде как жратву варят, – произнес он вполголоса. – Дневка у них вроде... Тьфу, холоп проклятый, прицепилось же!..

– Много их?

– С десяток будет. Близко подобраться забоялся – заметят.

– Оружие?

– Все, как холоп обсказывал, – мечи, арбалеты есть... вроде... тьфу! – Курощуп шлепнул себя по губам. – Виноват, ваша милость. Арбалетов два видел. У охраны. Они ж хитрющие – без часовых жрать не сядут. Может, в подводах еще есть.

– Да. Это тебе не лесные молодцы...

Барон подумал немного и приказал:

– Я, Глот и Козюля выедем на поляну. Попробую решить дело миром. – Кислое выражение лица Дорга показывало, насколько мало он сам верит в мирный исход встречи. – Ты с парнями из кустов ни шагу. Лошадей тут оставишь, чтоб не выдали. Арбалеты приготовьте. Да, целить с умом, а не все в одного, как давеча...

– Понял, понял... Не подведем...

– Гляди у меня!

– Ваша милость...

– Все. Во имя Огня Небесного. Пошли.

Барон, а за ним и посерьезневшие Глот с Козюлей двинулись через подлесок, нарочито беспечно топча хрустевшие под ногами ветки. И пригоряне услышали их приближение. А кроме того, догадались по звуку, скорее всего, сколько непрошеных гостей выбирается к их котлу. Потому и особой тревоги не проявили.

Работорговцев оказалось и впрямь не больше десятка. Двое охранников небрежно оперлись о телеги, лениво поводя арбалетами вслед двигающимся к костру всадникам. Четверо играли в какую-то игру по одним стрыгаям ведомым правилам – лупили о землю белыми кругляшами и вяло переругивались, замеряя расстояние между отскочившими битками «шажками» пальцев. Один чинил конскую сбрую, еще один, похоже, дремал, привалившись к колесу. Кашевар, вытянув губы трубочкой, пробовал с длинной поварешки обжигающее даже на вид варево.

Навстречу Доргу шагнул пожилой пригорянин: по всему видно – старший каравана. Барона не сбила с толку густая проседь в волосах и кругленькое пузцо, туго обтянутое кольчугой. Вкрадчивая мягкость движений и цепкий взгляд из-под полуприкрытых глаз выдавали смертельно опасного противника.

Не доезжая пяти шагов до костра, барон остановился. Приосанился. Новичком в ратном деле он себя не считал, но было бы легче, если бы противник оказался ближе по возрасту.

– Я барон Дорг Красная Рыба. Волею, данной мне маркграфом Торкеном Третьим, несу покой и заступу этим землям. Кто вы и что здесь делаете?

– Кайн из клана Каменный ручей, – неспешно отозвался пригорянин. – Волей Сущего Вовне мирный торговец.

Белесые глазки впились в лицо барона похлеще пиявок: и захочешь – не оторвешь.

– Каким товаром торгуешь, купец Кайн? – Барон сделал вид, будто поверил собеседнику с первого слова.

– А волей проверять честных купцов тебя тоже твой маркграф наделил? – холодно осведомился Кайн.

– Ты забываешься, купец! Здесь ты в моей власти. – Дорг открыто шел на провокацию.

– Наверное, у тебя за спиной отряд умелых лучников, барон? Или эти два бойца способны заменить сотню?

– Чтобы справиться с твоими караванщиками, потребуется сотня бойцов? – Дорг усмехнулся в усы.

Пригоряне откровенно зубоскалили. Шорник отложил в сторону шило с дратвой и полировал рукавом лезвие клинка. Игроки потягивались, разминая плечи, но за оружие не хватались.

– Почему бы нам не решить дело миром, барон? – Кайн потер щеку.

– Если ты убедишь меня, что вы просто купцы.

– А кем же мы можем быть?

– Последнее время маркграфа тяготит мысль, что слишком много его подданных появляется на рынках Приозерной империи. В кандалах и с клеймами рабов.

– В чем тут моя вина?

– Покажи, что у тебя в подводах.

– Я могу дать слово чести, что рабов там нет.

– Я должен убедиться сам.

Дорг понимал, что никаких пленников в телегах он не обнаружит. Просто их там еще нет. Еще. Он рассчитывал увидеть цепи, оковы, колодки и прочие атрибуты ремесла работорговца. И уж тогда Кайн не отвертится. Нежелание караванщика знакомить его с содержимым повозок прибавляло уверенности, что селянин поднял тревогу не зря.

Легонько толкнув шпорами Ловкого, барон заставил его переступить вперед на два шага. Ближе к телегам. Неспешно, но решительно Кайн заступил ему дорогу. Прочие караванщики поднялись с земли.

– Ты противишься воле маркграфа, купец?

Кайн молчал.

– Прикажи своим людям положить оружие на землю и отойти в сторону. Мне нужно убедиться – охотитесь вы за холопами или нет.

Пригорянин нахмурился, пожал плечами:

– Видит Сущий, я не хотел такого исхода...

Его рука небрежно скользнула за плечо к оплетенной ременным шнуром рукояти. И в тот же миг Дорг, давно ожидавший такого исхода, слитным движением повода и шпор поднял коня на дыбы, прикрываясь щитом от арбалетчиков.