В тот же миг Биденко вскочил как ужаленный, швырнул на землю кисет с махоркой, недоделанную козью ножку и даже приготовленную зажигалку и в одну минуту был уже на дереве.

Ваня не шевелился. Биденко подтянулся к нему на руках и увидел, что мальчик спит. Он сидел верхом на жёлто-розовом смолистом суку, обняв тоненький чешуйчатый лиловый ствол, и, прислонив к нему голову, спал глубоким детским сном. Тень ресниц лежала на его голубоватых щеках, а на губах, обмётанных лихорадкой, застыла чуть заметная невинная улыбка. При этом мальчик даже немного похрапывал.

Биденко сразу понял всё. Пастушок обвёл его вокруг пальца самым невинным и самым простым образом. Вместо того чтобы бегать от разведчика по всему лесу, Ваня поступил наоборот: сейчас же, как только скрылся из виду, взобрался на высокое дерево и решил пересидеть суматоху, а потом спокойно спуститься вниз и уйти своей дорогой. Если бы не букварь, упавший из распоровшейся торбы, несомненно так бы оно и было.

«Ах, хитрый! Ну же, я вам скажу, и лисица! Ничего не скажешь – силён!» – с восхищением подумал Биденко, любуясь Ваней.

Биденко осторожно и крепко обнял мальчика за плечи, близко заглянул в его спящее лицо и ласково сказал:

– Пойдём-ка, брат пастушок, вниз.

Ваня быстро открыл глаза, увидел солдата, рванулся. Но Биденко держал его крепко.

Мальчик сразу понял, что ему не вырваться.

– Ладно уж, – сказал он сумрачным голосом, хрипловатым со сна.

Минут через пять, подобрав букварь, махорку и зажигалку, они шли по лесу, разыскивая дорогу, где можно было сесть на попутную машину, идущую во второй эшелон фронта.

Ваня шёл впереди, а Биденко – на шаг сзади, ни на секунду не спуская с мальчика глаз.

– Хватит, дружок, – говорил Биденко назидательно, – погулял в лесу – и будет. Потому что всё равно ничего не получится. Не родился ещё на свете такой человек, который бы от меня ушёл. Так себе это и запомни.

– Неправда ваша, – сердито отвечал Ваня, не оборачиваясь. – Кабы не мой букварь, вы бы меня сроду не поймали.

– Небось поймал бы.

– Неправда ваша.

– Верно говорю. От меня ещё никто не уходил.

– А я ушёл.

– Не ушёл бы.

– Если бы да кабы.

– Вот тебе и «да кабы»!

– Неправда ваша.

– Заладил одно.

– Неправда ваша. Неправда ваша, – упрямо повторял Ваня.

– Весь бы лес прочесал, а нашёл.

– Чего же вы не прочесали?

– Стало быть, не прочесал. Много будешь спрашивать – язык измочалишь. Я бы тебя по приметам нашёл.

– Чего же вы меня не нашли?

– Я тебя нашёл.

– Неправда ваша. Я вас хитрее. Вы меня по компасу искали – и то не нашли.

– Чего языком треплешь? Когда я тебя по компасу искал?

– А вот искали! Вы меня не видели, а я с дерева вас видел.

– Чего же ты видел?

– Видел, как вы на мой след компас направляли.

«Вот чертёнок, всё он замечает!» – подумал Биденко почти с восхищением. Но сказал строго:

– Это, брат, не твоего ума дело. Я только по компасу определялся, чтобы машину не потерять. А тебя это не касается.

Тут Биденко немного покривил душой. Но это ему всё равно не помогло.

– Неправда ваша, – сказал Ваня неумолимо. – Вы меня по компасу ловили. Я знаю. Только вам это не удалось, потому что я вас обхитрил. А я бы вас без всякого компаса за полчаса нашёл в каком хотите лесу, хоть днём, хоть ночью.

– Ну, браток, это ты чересчур хватил.

– Давайте спорить.

– Стану я ещё с тобой спорить! Молод.

– Ну давайте так испытаем. Без спора. Вы мне завяжите чем-нибудь глаза да уйдите от меня в лес. А я минут через пяток начну вас искать.

– Ну и не найдёшь.

– А вот найду.

– Никогда!

– Испытаем.

– А ну, давай! – воскликнул Биденко, в котором вдруг вспыхнул азарт разведчика. – Нипочём не найдёшь. Погоди, – сказал он вдруг подозрительно. – Это что же получается? Я от тебя в лес уйду, а ты в это время от меня опять убежишь? Э, нет, малый, больно ты хитёр, как я на тебя посмотрю.

Ваня усмехнулся:

– Боитесь, что уйду?

– Ничего я не боюсь, – хмуро сказал Биденко, – а просто чересчур много ты болтаешь. Через тебя у меня уже голова болит.