Историю Эгейского бассейна III— II тысячелетий до н. э. ученые подразделяют на три периода: ранний, средний и поздний. Из-за различий в характере местных культур Эгеиды, очевидной стала необходимость выделения минойской (т. е. критской), элладской (материковой греческой), других культур. Соответственно стали обозначаться и такие периоды, как раннеминойский, раннеэлладский и так далее. Хронология трех периодов, невзирая на отличия культур, примерно одинакова для всей Эгеиды. Ранний период охватывает почти все III тысячелетие (приблизительно до 2100 г.), средний — первую половину II тысячелетия (до 1600 г.) и поздний — вторую половину II тысячелетия и до XI века до н. э. Позднеэлладский период называют еще микенским, по имени крупного города Микены.

Раннеминойский и раннеэлладский периоды относятся ко времени неолита и появления бронзы; среднеминойский и среднеэлладский — это начало бронзового века; позднеминойский и позднеэлладский — время расцвета века бронзы и появления железа.

Остров Крит расположен почти на равном удалении от Европы, Азии и Африки; имеет длину около 250 и ширину от 12 до 57 километров; разделен перешейками на три части: центральную, восточную и западную. Запад острова начал заселяться с середины I тысячелетия до н. э. Почти весь остров покрыт горами, вследствие чего он доступен лишь пешеходам и вьючным животным. Сравнительно небольшая плодородная долина разместилась на юге центральной части острова.

Заселение Крита шло со времен неолита, однако тесные связи между жителями установились только в конце раннеминойского периода. До середины II тысячелетия на Крит вторжений не было, поэтому минойская культура, если ученые верно судят, в течение более полутора тысяч лет развивалась самостоятельно. Однако внешние связи, конечно же, существовали, оказывая определенное влияние на развитие культуры древнейшего Крита.

Основными занятиями критян были скотоводство, рыбная ловля и в некоторой степени земледелие. На протяжении восьми веков раннеминойского периода на Крите посте ценно распространяется использование металлов, преимущественно меди. В ходу у жителей были медные ножи, кинжалы, топоры. Применение металлических орудий способствовало улучшению техники обработки изделий из камня и развитию других видов ремесла. Довольно долгую эволюцию прошло гончарное дело: улучшилась техника обжига, возникла и развилась роспись на керамике, хотя сосуды еще изготовлялись вручную. Под влиянием Египта появились и первые вырезанные из камня печати. На одной из них имеется изображение ладьи. Из внешних связей хорошо удалось проследить связи с Египтом.

Население острова Крит жило еще в системе первобытнообщинных отношений. Имущественные и общественные различия не были сколько-нибудь заметны, о чем свидетельствуют однообразные погребения, элементы коллективных домов, дошедшие до нашего времени и коллективные круглые гробницы диаметром от 3 до 14 метров.

В первой половине II тысячелетия социально-экономическое развитие острова пережило значительные изменения в сторону прогресса. После 2000 года история Крита приобрела особые черты. Для материальной культуры Крита этого времени характерно разнообразие и творческое развитие старинных и новых культурных традиций. Ее памятники красноречиво свидетельствуют о происходивших в племенном мире критян процессах.

Характерным для этого времени является также распространение бронзы, что подтверждается находками бронзовых топоров, резцов, тонких скобелей, наконечников копий, длинных мечей. Именно широкое применение бронзы вызвало общий подъем производства. Получило развитие строительство больших зданий, иногда многоэтажных. Возникли первые дворцы в Маллии, Фесте, Кноссе. В это же примерно время Кносский дворец перестраивался трижды, был построен дворец в Агиа Триаде. Почти двухсотлетняя борьба за преобладание между отдельными центрами Крита завершилась победой Кносса. В итоге была проложена с севера на юг и снабжена сторожевыми постами большая дорога из Кносса к Фесту и дальше, до гавани Комо. К началу среднемииойского периода следует отнести и находку древнейшей в Европе четырехколесной повозки близ селения Палекастро. Введенный в то же время гончарный круг дважды претерпел серьезные изменения. Критские мастера овладели еще и техникой изготовления фаянса, применение которого стало быстро распространяться.

Теперь накопление имущества заметно не только у племенной знати, но и у части рядового населения. Естественным результатом было ослабление кровнородственных связей, о чем, бесспорно, свидетельствуют критские некрополи XIX— XVIII вв. В них получила почти повсеместное распространение практика индивидуальных захоронений. Лишь в некоторых районах продолжал сохраняться обряд захоронения в старинных усыпальницах всего рода. В это время во многие могилы клали печати, новый феномен в общественных представлениях, выражавший широкое признание права отдельного человека на его имущество. Понятие индивидуальной собственности переносили уже и в загробный мир. На печатях встречаются изображения кораблей весельно-парусного типа.

Несомненно, что развитие морской торговли способствовало быстрому обогащению связанных с ней людей. Данные о появлении значительной группы такого имущего населения бесспорны. Например, жилые дома богатых критян в XVIII веке до н. э. представляли собой добротные двух- и трехэтажные каменные или сырцовые здания. Очевидно внизу были кладовые, наверху — жилые комнаты. Рост имущественного неравенства, обогащение племенной знати ускоряли социальную дифференциацию. Интенсивнее всего этот процесс шел в наиболее плодородных областях центрального Крита. Там наметились и политические сдвиги. Главы тамошних племен около 1900 года уже составляли устойчивый тесный союз. Отношения членов этого объединения были столь тесными, что три династические семьи предприняли одновременную реконструкцию акрополей в старинных центрах своих племен.

Расположенные на труднодоступных высотах акрополи Кносса и Маллии на севере и Феста на юге острова приобрели теперь особый вид и значение. Характер этих ранних сооружений выяснен не полностью, так как около 1700 года катастрофическое землетрясение на Крите привело старые дворцы к гибели, как и многие селения. Изучение остатков древнейших дворцов показало, что строители Кносса, Маллии и Феста уже в XIX— XVI вв. руководствовались общими архитектурными принципами. Каждый комплекс состоял из нескольких групп строений, расположенных вокруг центрального и двух боковых дворов.