– Я не об этом, Сереженька, – отрубила она, отстраняя его руку с тортом в сторону.

– А о чем же ты, Лиза? – удивленно спросил Ванин, уже понимая, что кроется за ее словами, и видя, что на них обращают внимание приглашенные.

– Я думаю, – продолжала она, – что за пять лет моей лошадиной пахоты под тобой, да, в прямом и переносном смысле, я заслужила право стать акционером твоего банка, небольшой доли, ну, скажем, 5–10 %, а? Как ты считаешь? – Она допила свой бокал. – Я заслужила?

Тело Ванина прошиб электрический разряд, но он выдержал и лицо, и паузу, обнял Лизу за талию и ласково сказал:

– Я давно об этом думал, мой милый кореш. Решение уже принято. Через две недели собрание акционеров. Там его и проведем. Узаконим, так сказать. Не возражаешь?

Лиза была счастлива.

Через два дня тело Лизы было обнаружено в ее собственной квартире. Обнаружила ее домработница Леночка. Медэксперты в своем заключении о причине смерти указали передозировку снотворного на фоне сильного алкогольного опьянения.

Подполковник милиции Бритов, который вел дело, так и сказал Леночке:

– Богатые тоже плачут. У них свои причуды. Иногда такое случается.

Лизу похоронили на Троекуровском кладбище. Ванин ни на минуту не отходил от ее родителей, которые были немногим старше его. Скромный бухгалтер – отец, и преподаватель музыкального училища – мать. Лиза была для них всем. Утрата невосполнимая.

Сергей Арнольдович все расходы по организации похорон взял на себя. Короче, все сделал честь по чести. Оказал материальную помощь; средства, которые были на счетах Лизы и подконтрольные ему, он перевел ее родителям. Безусловно, что его внимание как начальника к их дочери не могло умолить тяжести утраты. Вместе со смертью Лизы они потеряли смысл своей жизни. Однако то внимание, которым была окружена жизнь их дочери, и эта трогательная забота ее шефа не могли остаться незамеченными. Они всегда гордились тем, что их ребенок был таким востребованным и значащим человеком для дела. Но родителя знали Лизу как свое родное дитя, а Ванин совершенно с другой стороны, которую им знать необязательно. Это незнание было им на пользу. Так считал Сергей Арнольдович и благодарил судьбу, что они жили не в Москве, а в Ростове.

Ванин им очень понравился. Он еще целый год опекал родителей Лизы, поручив своему помощнику регулярно посылать им телеграммы и звонить. Иногда просил, чтобы его соединили с Ростовым. Они относились к нему с таким уважением и теплотой, что даже в самом страшном сне никогда бы не поверили, что питают самые добрые чувства к убийце их ребенка.

Замена Лизе нашлась достаточно быстро. По большому счету, ее не надо было искать. Помощница вице-президента Нина Павловна была посвящена во все аспекты работы бывшей начальницы, кроме интимных. Впрочем, на эту сферу деятельности Нина Павловна не претендовала. Ни порода, ни масть, ни возраст не оставляли для этого абсолютно никаких шансов. Она прекрасно это понимала и вполне счастлива была потому, что после упразднения должности вице-президента банка Нина Павловна стала начальником отдела, получив солидную прибавку к зарплате. Но, главное, она вошла в близкий круг, а это было куда важнее, чем деньги.

Короче говоря, как это часто бывает, смерть Лизы оказалась выгодной всем, кроме покойницы, разумеется.

Между тем надо было работать и развиваться, идти вперед. Одной из своих главных задач Ванин считал поиск кадров. Он лично проводил собеседования с выпускниками вузов, наиболее перспективных брал на заметку. Особенно ему нравилось переманивать кадры из других компаний. Если кто-то ему приглянулся, он немедленно поручал собрать на человека всю информацию. Таким образом, находил у потенциального кандидата кроме таланта, еще и ахиллесову пяту. Это очень помогало Ванину перетащить нужного человека к себе и грамотно его эксплуатировать.

Как-то в начале года Сергея Арнольдовича пригласил к себе в загородный дом бывший его шеф Александр Иванович Матвейчук. Теперь в новом правительстве он трудился в должности помощника вице-премьера, курирующего энергетический комплекс. Ванин очень любил такие встречи с чиновниками высокого ранга. Здесь всегда была особая позиция, значимость разговора и всегда какая-нибудь государственная тайна. На несведущего человека такие разговоры производили неизгладимое впечатление. Но не на Ванина. Сергей Арнольдович был «стреляным воробьем». Как-никак проходил у Матвейчука в заместителях два года. И до этого пять лет – начальником управления. Так что бывшего министра он видел насквозь. Если Александр Иванович приглашал, значит, предстоял серьезный разговор. Лапши на уши, конечно, навешает. Но главное обязательно выдаст и разложит по полочкам.

Хозяйка дома Вера Федоровна была почти ровесницей мужа. Она с Матвейчуком вместе училась в школе, только он на два класса старше. Так вот хозяйка, давно не видевшая Сергея Арнольдовича, нашла его очень хорошо сохранившимся и помолодевшим.

– Надо тебе непременно жениться, Сережа. Такой мужик пропадает. И богат, и не стар, и собой хоть куда.

Ванин был само обаяние. Он отпустил несколько очаровательных комплиментов, вогнавших стареющую даму в неподдельную краску и смущение.

– Но, как говорят на Кавказе, замечательные грузинские тосты заканчиваются, пора и о деле поговорить. У меня к тебе предложение, – начал свой разговор Матвейчук, очередной раз залпом выпивая рюмку водки.

– Какое? – морщась спросил Сергей Арнольдович.

– На неделе будет подписано распоряжение Правительства о строительстве нефтепровода из Сибири на Восток. Сейчас об этом много шумят, но суть вопроса знают несколько человек, в том числе твой покорный слуга. – Матвейчук снова разлил водку. – Будем жить! – и залпом выпил.