Охотник слушал, как шумят в тайге деревья, как перекликаются потревоженные кем-то птицы. Вдруг скрипнула калитка. Сгорбленный человек с посошком в руке шагнул во двор. Вьюга бросилась навстречу, но с полдороги вернулась и улеглась на прежнем месте.

— Вот где ты проживаешь, племянничек дорогой, — заговорил поздний гость, подходя ближе. — Далеконько забрался, далеконько. Не вдруг и сыщешь.

Никита посмотрел на странника. В сгорбленном тощем старике с котомкой за спиной, одетом в какой-то серый балахон, туго затянутый опояской, едва узнал родного дядю.

— Степан Дорофеич! — вскрикнул удивленно и радостно и проворно шагнул навстречу. Они обнялись, трижды поцеловались и долго стояли, положив друг другу руки на плечи, оба взволнованные.

— Веди в избу, Никитушка, — сказал Ваганов, смахивая слезинки с красных подслеповатых глаз. — Там и поговорим.

— Пойдем, Степан Дорофеич, пойдем.

Пока таежник раздувал угли в печи и собирал ужин, дядя, сбросив котомку и балахон, ходил по комнате, засунув руки в карманы широченных штанов, рассматривал скромное убранство комнаты, занимаемой двумя хозяевами прииска, качал головой.

— Вот как живут люди, — остановился, прищурил глаза. — Уж не в святые ли метишь, Никитушка?

— Полно, Степан Дорофеич. Разве святые такие бывают.

— Они всякие бывают. Ты-то, может, среди них не на последнее место бы вышел. — Степан Дорофеевич сел на лавку, расстегнул ворот давно не стиранной ситцевой в горошек рубахи, почесал жилистую коричневую шею. — Знаешь, куда я путь держу? К сыну в Белогорск. Давно Семен-то зовет. Он теперь заводом управляет. Вот я и подумал: а чего на старости-то в одиночку жить? Или у меня детей нет? Семена-то самым непутевым считал, лаской не баловал, а он вот не оставил старика-отца: и письма шлет, и гостинцы, и к себе зовет. Семьей обзавелся, детишки народились — сразу двое. Внуки, значит, мои. Сноху-то, Степаниду, я и в глаза не видал. Семен предоволен женой: и ласковая-де, и, домовитая, и умная. А на внучат мне больно охота поглядеть. И назвали-то как: Гришка да Мишка… Вот и пошел к этим Гришке и Мишке… По пути к тебе надумал заглянуть. Не даешь ты мне покоя, Никитушка. И жизнь у тебя, прости на скором слове, вроде собачьей. — Ваганов замолчал, пожевал дряблыми губами. — Пойдем со мной. Никитушка.

— В Белогорск?

— Туда. Вдвоем веселее. Да и тебе Семен-то не чужой человек. В тягость ему не будешь. Есть у меня кое-что, на черный день приберег. Купим избенку и доживем по-стариковски сколько осталось… Что скажешь?

Охотник покачал головой.

— Не обижайся, Степан Дорофеич, а только в Белогорске мне делать нечего. Семен — твой сын. Тебя-то он приветит, а я ему довесок лишний. Сейчас ведь каждый кусок на счету.

— Перестань вздор молоть, Никита, — строго оборвал дядя, и глаза его гневно сверкнули. — Не хочешь нас за родню считать? Так и скажи, а не виляй хвостом, как лисица.

Плетнев не думал, что дядя обидится на отказ. Хотел оправдаться: не то, мол, я сказал, не так меня понял. Но Степан Дорофеевич оправданий слушать не стал, насупился и долго молчал. Потом отмяк. Вздохнул горько.

— Не я тебе судья, Никитушка. А только попомни мое слово: напрасно возгордился, напрасно от родственников отмахиваешься. Они тебе еще сгодятся. Вот гляжу я на тебя — сдал за зиму. Хворь какая — тьфу-тьфу — навалится или другая беда, и нет около близкого человека. Новые друзья-то до первой беды. У них свои заботы. Чем дальше, тем труднее жить будет. На кого надеешься? Охотой нынче не проживешь. На рухлядь спросу нет. Не послушал меня, выскочил со своим золотом, а взамен что взял? Шиш… Слыхал я стороной, на Новом прииске золото само из земли прет. По старым-то временам да ежели бы с умом дело повести, быть бы тебе миллионщиком. Эх, Никита, Никита!

— Перестань, Степан Дорофеич, — племянник мрачно смотрел на дядю. — Не маленький я, знал, что делал.

— То-то вот, не маленький. А поступаешь хуже младенца. Ну да ладно. Чай-то готов? — Ваганов пересел к столу, взял кружку. — Подожди, племянничек, у меня для встречи найдется кое-что получше вареной водицы.

Порылся в котомке, достал темного стекла бутылку, налил в кружки мутного самогона.

— Давай-ка, ради встречи.

— Я не буду, — все так же мрачно отказался таежник.

— Эт-то почему? Не дури. Ежели я правду в глаза сказал, не дуться надо, а благодарить. Ну, давай, давай.

Дядя и племянник чокнулись кружками, выпили.

— Пакость какая, — пробормотал Ваганов, скривив лицо. — А вот и эту пакость за большие деньги покупаю… Чего уж там, приобык я к зелью, в нем только и нахожу утешение. Ты меня за то не осуждай, Никита. Поживи с мое да перенеси то, что на мою долю выпало, тоже пить станешь… Давай еще по маленькой. Не хочешь? Ну так я себе налью.

Степан Дорофеевич плеснул в свою кружку, выпил и спрятал бутылку с остатками самогона в котомку. За чаем рассказывал зареченские новости и вдруг ни с того ни с сего спросил:

— Скажи-ка по совести, племянничек, знаешь, где еще золотишко в тайге есть? Не все же ты показал.

Плетнев посмотрел в глаза захмелевшему дяде.

— Нет, Степан Дорофеич, не знаю. Вот сейчас с новым инженером Виноградовым ходим, ищем. А зачем ты о золоте спрашиваешь? Сам же говорил, старательством нынче не прокормишься.