— Вер-рно, — согласился Ваганов, — говорил. А спросил так, к слову пришлось. Налей-ка чайку еще.

Сидели долго. Степан Дорофеевич все более скучнел, говорил вяло, жаловался на недуги, на дороговизну. В Белогорск больше не звал. Напившись чаю, опять ходил по избе. Спать легли поздно. Ваганов сразу же уснул, а Плетнев еще долго лежал с открытыми глазами. Зачем дядя пришел? В Белогорск звал, а сам о золоте спрашивал….

Проснулся дядя чуть свет и сразу же стал собираться в дорогу. Племянник уговаривал погостить еще, отдохнуть — до Белогорска путь немалый, но Степан Дорофеевич не согласился. Тогда Никита вытащил из сундучка яловые сапоги и новую рубаху — подарок друзей-геологов, — подал дяде.

— Зачем, Никитушка, самому сгодятся.

— Бери, бери, Степан Дорофеич, подарок от меня.

— Спасибо, Никитушка, спасибо.

Дядя положил в котомку подарки, взял посох и направился к двери. Плетнев пошел проводить его. У калитки Ваганов остановился.

— Ты дальше не ходи. Я дорогу знаю, бывал когда-то в этих местах… Может, последний раз видимся, Никитушка. Не поминай лихом. Ежели что не так сказал, прости.

— Что ты, Степан Дорофеич, зачем о таком говоришь. Еще поживем, еще увидимся. А не поглянется у Семена, приходи ко мне.

— Не знаю, Никитушка, не знаю. А попрощаться надо. Я старик да и ты стареешь, а со стариками всякое случается.

Дядя и племянник обнялись, как и при встрече, расцеловались, и Ваганов быстро зашагал стуча посохом о твердую как камень землю. У охотника словно что-то оборвалось в груди. Один родственник и тот ушел, да еще обиженный. Не хотел обидеть, а вышло так. Степан Дорофеич к сыну пошел, а у него, Плетнева, ни сына, ни дочери. И внуков не будет. Никита вернулся в дом. Вот здесь только что сидел Степан Дорофеич, не дядя, отец второй. Сколько раз выручал, сколько помогал — не счесть. А он, племянник, обидел его…

С весны 1923 года работы на прииске Новом развернулись еще шире. Строились шахты, для них привозили невиданные ранее машины. Как грибы в дождливое лето, в поселке росли дома и не какие-нибудь маленькие тесные избы, а настоящие дома из кондового лесу.

Дважды приезжал в Новый Земцов. Майский показал ему все свое обширное хозяйство, знакомил с лучшими старателями. На трудности больше не жаловался.

— Хорошо у тебя, — сказал после первого посещения прииска Петр Васильевич. — Да нет, я не о природе. Природа у нас на Урале везде хороша. Дело ты, Александр Васильевич, правильно поставил. И ведешь его умело. За это спасибо от Советского государства.

Земцов сделал несколько замечаний, посоветовал побольше заниматься бытом старателей, обещал прислать еще одного учителя в школу и врача.

Люди на прииск прибывали. Они ехали из разных мест: с ближних деревень, из Центральной России, с Украины. От Златогорска тянули узкоколейную железную дорогу. А разведчики-геологи все дальше уходили в тайгу, прощупывая каждый аршин земли, осматривая каждый таежный ручеек. Вспугнутые человеком, бежали из обжитых мест звери, улетали потревоженные птицы. Шум большого строительства, кипучей жизни будил вековую тишину, все ближе подбирался к одинокой, покосившейся на одну сторону таежной избушке, где много лет прожил отшельником Никита Плетнев.

Майский только что вернулся из командировки в Москву, где участвовал в совещании геологов, и сейчас рассказывал Мельниковой о поездке.

— Вы даже не представляете, Лена, что творится сейчас по всей стране. Это что-то небывалое, грандиознее. Я проехал много больших и малых городов, встречался и разговаривал с разными людьми. Начинается буквально новая жизнь. Дел впереди уйма.

Девушка внимательно слушала инженера. Его поездка в Москву заняла немногим более месяца. За это время и на прииске накопились новости. Почти вдвое больше стала давать золота самая молодая шахта «Красная Звезда», хорошие вести шли от поисковой группы инженера Виноградова — он разведал новое месторождение золота в двадцати пяти верстах от прииска; в поселке закончено строительство еще трех больших домов.

— Да, да… Знаете какая мысль пришла мне, когда я возвращался из Москвы? — спросил Майский. — Я подумал, что золото — это всего лишь редкий желтый металл, валюта… Пока он имеет ценность, но придет время — и золото потеряет свою многовековую власть над человеком. Вы улыбаетесь, не верите? А вот еще вспомните мои слова.

Мельникова кивнула головой. Глаза ее лукаво улыбались.

— А для женщин оставим немного?

Но Майский не обратил внимания на вопрос и вдохновенно продолжал:

— Я иногда мечтаю найти какую-нибудь руду, еще не известную, которая даст людям огромную силу в борьбе с природой и, может быть, в покорении новых миров. Конечно, золото пока еще нам нужно, но медь и железо, уголь и нефть, редкие металлы еще нужнее. Мы проникнем в самые отдаленные уголки нашей страны и найдем новые залежи полезных ископаемых, чтобы сделать нашу родину богатой, могущественной, прекрасной. И мы не станем жалеть труда, чтобы приблизить это прекрасное будущее.

— А вы знаете, — с затаенной грустью сказала Мельникова. — Я уже не начальник «Пролетарской».