Артем ударил железным кулаком грифона у себя на груди – мол, прекрасно знаю все обязанности герцога. Члены военного совета начали расходиться. Многие улыбались Артему, говорили ободряющие слова. Мальчик остановил офицера в красных доспехах:

– Как вас зовут?

– Дугл, ваша светлость. Гвардии лейтенант Дугл Файндер из Песчаной Долины! – офицер поклонился.

– Что скажете про крепость Камнеключ?

– Мой господин, она неприступна.

Артем задумался, а потом спросил:

– Можете рассказать про нашу армию, Дугл? Хочу проверить свои знания.

– Почту за честь! – задание явно понравилось офицеру из Песчаной Долины и он устроил герцогу настоящую экскурсию по военному лагерю.

– Наша тяжелая пехота лучшая во всем королевстве, – рассказывал Дугл: – Ребята обучены таскать щиты из листовой стали. Арбалет перезаряжают быстрее, чем эльф сосчитает до десяти.

– А знаешь, как они считают? – спросил крепкий бородатый стрелок.

Артем покачал головой. Арбалетчик набрал побольше воздуха и затараторил писклявым голоском:

– Один-да-ти-тыре-пя-семь-десть!

Солдаты расхохотались. Дугл повел герцога дальше. Очень скоро Артем понял, что его армия сильна и готова к любым сражениям. Даже полевая кухня лучшая в своем роде и кормит солдат исключительно вкусной и полезной пищей. Особый восторг мальчика вызвали боевые грифоны. Артем подошел вплотную к огромному крылатому зверю с орлиной головой, погладил по мягкой шерстке. Грифон довольно заурчал, выгнув львиную спину.

– Признал герцога, – улыбнулся капитан разведки, тот самый коротышка в больших летных очках.

– Может, нам поднять в воздух всех грифонов и ударить по крепости авиацией! – предложил Артем.

Лейтенант Дугл тяжело вздохнул:

– В нашей армии сейчас всего шесть взрослых грифонов. К сожалению, популяция этого чудесного зверя восстанавливается слишком медленно.

– А для кого тогда эти штуки? – Артем показал на целую гору богато украшенных стальных панцирей.

– Каждому боевому зверю положено по три комплекта брони, – отвечал капитан разведки: – Один парадный, другой боевой, и третий легкий походный. Раньше грифонов в полку было гораздо больше, вот доспехи и остались.

Артем задумался. Мальчику пришла в голову одна идея.

– А есть у нас в армии магии или колдуны? – спросил герцог.

– Имеется одна из чаролюдов, – отвечал Дугл Файндер: – Желаете побеседовать с ней?

Артем кивнул, и лейтенант отправился за колдуньей. Очень скоро в шатре герцога появилась высокая худая девушка с очень странными волосами. Они были сотканы из живого огня цвета утреннего неба.

– Безымянная из чаролюдов, – представилась колдунья.

– У них такой обычай, не говорить своих имен и фамилий чужакам, – пояснил Дугл.

– Каким колдовством владеете? – с видом знатока поинтересовался Артем: – Сможете землетрясение организовать или гигантский файербол?

– Нет, ваше сиятельство. Моя специальность – обучение танцам, – спокойно отвечала волшебница.

Артем с удивлением глянул на Дугла. Лейтенант только пожал плечами – мол, на этот счет у него нет данных.

– Госпожа Безымянная, не могли бы вы продемонстрировать ваше искусство? – спросил мальчик.

– Если так будет угодно вашей светлости, – девушка поклонилась.

Николас кивнул. Волшебница щелкнула пальцами. Ее огненные волосы ожили и закачались, как морские волны. Заиграла тихая музыка. Безымянная начала танцевать, направила руку на Дугла и прошептала заклинание. Лейтенант тут же стал повторять движения девушки.

– Ой! – воскликнул лейтенант Файндер, поднимая правую ногу: – Что происходит?

Несмотря на тяжелые доспехи, двигался он мягко, уверенно и грациозно. Артем задумался, а потом объявил:

– Большое спасибо, Безымянная из чаролюдов. У меня будет для вас задание. Надеюсь, вы не боитесь высоты?

– Дом моего народа в горах на самой крыше мира, – ответила девушка.

– Что ж, – улыбнулся Артем: – Собирайте военный совет, лейтенант Дугл.

Через час герцог изложил генералам свой план.

– Это может сработать, – серьезно сказал усатый: – Думаю, риск оправдан.

– Похожий случай был сто двенадцать лет назад. Так называемая битва при Тарадаме, – Энциклоп открыл свою толстую книгу, но никто не стал его слушать. Офицеры хором воскликнули:

– Да здравствует герцог!