До вечера лагерь жил своей обычной жизнью. Готовиться к секретной операции начали под покровом темноты. Артем лично следил за расстановкой грифоньих доспехов. Неожиданно к нему подошел Дугл Файндер:

– Есть одна проблема, ваша светлость.

– В чем дело лейтенант?

– Безымянная отказывается выполнять задание.

Девушка из чаролюдов появилась из-за спины Файндера.

– Почему вы не хотите лететь? – спросил Артем: – Боитесь высоты?

– О нет, – отвечала Безымянная: – Я могу отправиться в воздушное путешествие. Но только в одиночку.

– Чаролюды не прикасаются к чужакам. У них такой пунктик, – пояснил Дугл.

– На то есть свои причины, – холодно проговорила Безымянная.

– Волшебница может полететь одна? – спросил Артем.

– Исключено, – отчеканил лейтенант Файндер: – Грифоны не подпускают к себе незнакомцев. Наездники начинают дрессировать их еще птенцами.

Хитроумный план рушился, нужно было срочно его спасать.

– Почему чаролюды не прикасаются к чужакам? – Артем заглянул в голубые глаза Безымянной.

– Никто точно не знает. Просто у них такой обычай, – Дугл сначала ответил, а потом понял, что спрашивали не его.

– Через касание мы видим мысли человека, понимаем его душу, – волосы девушки заметно позеленели. Артему показалось, что она стесняется рассказывать.

– И что в этом страшного? – спросил мальчик. – Что такого плохого, чтобы отказываться от важного задания?

– Нам запрещено читать душу человека без его согласия, – сказала девушка: – А еще долго видеть мысли чужака тяжело. Злые помыслы начнут проникать в меня и уничтожат мою силу.

– Понятно, – сказал Артем: – Дугл, приведите к нам капитана разведки. Узнаем, как он относится к чтению души.

Лейтенант Файндер удалился. Вернулся он минут через десять вместе с бравым наездником на грифонах.

– Здравия желаю, ваша светлость! Капитан Маршал прибыл по вашему приказу! – отдал честь разведчик.

– Хочу уточнить кое-что по поводу вашего секретного задания, – Артем начал издалека.

– Решили согласиться на мой вариант с бомбами?! – радостно воскликнул разведчик: – Не пожалеете, ваше сиятельство! Такой фейерверк устроим!

– Нет, – отвечал герцог: – У меня другой вопрос: вы согласитесь на чтение души?

– А мне скрывать нечего! Читайте на здоровье! – капитан сорвал с головы летные очки и кожаный шлем от чего стал еще меньше ростом.

– Безымянная… – Артем посмотрел на девушку.

Волшебница сделала шаг вперед, взяла разведчика за руку. Волосы девушки засветились ярче, из голубых стали ярко-красными.

– Как теперь вы относитесь к заданию? – спросил герцог.

– Да я с такой девушкой хоть в Бездонные Топи, хоть до самых Бескрайних Пустошей! – воскликнул разведчик.

Волосы волшебницы окрасились в густой малиновый цвет.

– Я готова к полету! – ответила Безымянная.

– Отлично, – Артем едва сдержался от радостного крика: – Отправляйтесь в путь за час до рассвета. И смотрите там, без бомб и прочей самодеятельности.

– Как скажите, ваша светлость! – бодро отчеканил разведчик.

На этом ночная подготовка закончилась, и Артем отправился спать. Нужно было передохнуть и набраться сил.

Самое интересное началось ранним утром. Гарнизон крепости увидел под своими стенами армию бронированных грифонов. Стальные доспехи ослепительно блестели на солнце. Защитники заволновались – массированная атака воздушных всадников могла угрожать крепости. Через час после рассвета из лагеря армии вышел небольшой отряд под белым флагом. Парламентеры во главе с несовершеннолетним герцогом приблизились к подъемному мосту. Навстречу переговорщикам вышел капитан гвардейцев королевы, надменный рыцарь в черно-синих доспехах с серебряным скорпионом на груди. За его спиной стояли двое – мускулистый широкоплечий орк и высокий, тощий мраколюд в сером плаще с капюшоном.

– Мы выдвигаем вам ультиматум! – Артем еле выговорил сложное слово.

– Кого задвигаете? – прорычал орк.

– Ультиматум – требование скорейшей сдачи во избежание тяжких последствий, – пояснил Дугл Файндер.

Командир гвардейцев брезгливо поморщился.

– Время на размышление до вечера, – строго сказал Артем: – Потом все мои грифоны пойдут в атаку. Для начала мы забросаем крепость бомбами, потом высадим десант. К полуночи Камнеключ будет нашим.

– Спасибо, что предупредили нас, – холодно отвечал черный рыцарь.

– Наши требования, – невозмутимо заявил Артем: – Весь гарнизон, кроме орков, сдает оружие и отправляется в лагерь военнопленных. Зеленокожие могут оставить при себе всё снаряжение и отправиться домой в Гиблостепь.

– Мы подумаем над вашим предложением, – черный рыцарь скривился: – А пока вынуждены раскланяться. Нам надо готовить крепость к штурму.

Защитники скрылись за подъемным мостом. Тогда мраколюд прошипел из-под серого капюшона:

– Почему оркам свободный проход? Что вы замышляете, Краг?