– Что это ты задумал?!

– Ваша женщина, которую вы так тщетно здесь ждете, будет у меня до тех пор, пока я не получу положительного ответа. Вернетесь за ней в Маракару – потеряете время. Оставите без внимания – никогда не сможете закончить этот путь и все равно вернетесь. Шах и мат, мой господин, живой или мертвый, но я верен своему храму. Я воин пустыни, бадаян, и я вызываю вас.

Мой бросок, стремительный и безрассудный, все равно не дал бы никаких результатов. На том месте, где только что стоял Маидум, больше ничего не было. Во мне клокотали стихии, и я не мог сосредоточиться. Сил хватало только на то, чтобы сдержать их напор. Не сразу сообразил, что произошло, хоть и кинулся в драку. Пустынный воин воспользовался тем же умением искажать пространство, что и я. Теперь искать можно где угодно. Он многому научился, преодолевая преграды на своем пути.

Мне нужно было успокоиться, привести мысли в порядок и как следует все обдумать. Не может быть, чтобы оставался только один выход. Невозможна шахматная партия с проходной пешкой, которая закончилась так нелепо и просто. Есть что-то, о чем я еще не знаю, но мне стоит в этом разобраться.

Бадаян еще раз доказал, что его методы далеки от понятий чести. Способности, которыми он обладал, и умения, дарованные ему великим ханом, превратились в страшное оружие. Он смог прийти за мной по следам моих мыслей и впечатлений. Найти мою слабую точку и ударить сильно, решительно, немедля.

Марак предупреждал меня, что пустынные воины коварны. Если в единоборстве с темным повелителем я использовал только силу, а правила чести были как само собой разумеющееся, то в противостоянии с бадаяном первый ход остался за ним. Пусть он думает, что разыграл удачную партию. Пусть считает, что у меня не остается выхода и я очертя голову брошусь в земли Маракары спасать свою подругу. Не тут-то было. Он рассчитал так, и именно поэтому в земли Маракары, которые опасны и для него, никто не пойдет. Он предпочтет спрятаться здесь. С того самого момента, как открылись врата, время в двух мирах уравнялось и теперь идет параллельно. Похоже, что Маидум не знает этого. А я чувствую. Достаточно только задать правильный вопрос, ответ появится тут же.

Не торопясь, словно бы и ничего не произошло, я встал со скамейки у подъезда и медленно прошел вдоль тротуара. Свернул на детскую площадку. Все происходило как во сне. Небольшая часть затоптанного газона отделяла дорожку от заасфальтированной площадки. Рядом стояла одинокая искореженная стойка, которая когда-то служила опорой для баскетбольного щита и кольца. Командных игр здесь давно не проводилось, но дети использовали эту ровную поверхность для своих рисунков. В наступивших сумерках плохо были видны бледные очертания затертых художеств, расчерченные квадраты для игры в классики и какие-то совсем уж бесформенные образы. Чуть в стороне среди остатков скошенной травы я заметил сгоревшие ветки. Они лежали поверх небольшой кучки мусора, которую время от времени поджигали дворники. Маленький уголек – вот и все, что мне сейчас было нужно. Так же, как в моих видениях Син вырисовывал магический круг, замыкая или размыкая чей-то жизненный узор, так и я сейчас готов повторить этот странный ритуал, который вызывал во мне не самые приятные воспоминания.

Знания текли в меня сами собой. Мне точно было известно, что и как надо делать. Сбитые пальцы уверенно взяли пригоршню тоненьких веток с обгоревшими концами.

Круг – это начало и конец, где бы он ни кончался.

Или начинался.

Находясь внутри круга, ты оберегаешь себя от того, что находится за ним.

Замкнув что-то в круг, ты оберегаешь это от себя.

Имя твое внутри говорит о том, кто решает все в этом маленьком замкнутом мире.

Имя твое в круге – недосягаемо.

С четырех сторон света круг омывается всеми мирами и силами, стоящими за ними.

Внутри круга должны быть углы, через которые в твой собственный мир войдет то, что ты пожелаешь впустить.

Угол касается круга и открывает проход.

Вратами прохода служит имя того, кто может войти.

Если кто-то не может войти сам, потому что мир твой скрыт от посторонних глаз, стань проводником и приведи в свой мир, не покидая его.

Уголек шуршал и очень быстро стирался на грубом, сером асфальте. Сумерки сгущались, и мне приходилось напрягать зрение, чтобы сделать все правильно. Поток озарения, который сейчас втекал в меня живительным родником, придавал уверенности и азарта.

На этот раз Син не стал прибегать к своему обычному маскараду. Он явился так, как я привык его видеть – в каком-то нищенском рванье, с уродливым и кривым посохом в костлявых руках.

– Остановись! Хаттар! Уверен ли ты в том, что делаешь. Это не так безопасно, как кажется с первого взгляда.

Почему-то меня разозлили его слова. Не могу сказать, что я злился, но во мне возник какой-то протест, бунт. Неудержимое стремление к свободе в собственных действиях и поступках. Мне не хотелось выслушивать сейчас чьи-то советы, пусть даже они исходят от самого духа смерти.

– Ты назвал меня Хаттар?! Не так ли? Это потому, что это мое имя знакомо тебе больше? Или, быть может, ты хочешь, чтобы было так?!

Напряженная рука замерла с черным угольком в пальцах, готовая в любой момент закончить не доведенную до конца линию. Написать очередную букву древнего, как сам мир, заклинания. И желаемое свершится.