… Но хуже всего переносился лимит на воду. — Вот вроде она, плещется прямо на поясе, налитая в трофейную кредонскую флягу которую так удобно подвешивать на ремень. Но пить строго запрещено. И именно Ренки, как капрал, обязан следить за исполнением этого приказа… А так хочется смочить пересохшее небо, сполоснуть язык, и втянуть живительную влагу в горло… — Ренки был уверен, что когда он удерет с этого проклятого Зарданского плоскогорья — до конца жизни в кабаках он будет заказывать только холодную воду, и пить ее с наслаждением, абсолютно непонятным любому, кто тут никогда не был…

— Уланы… — Вдруг прохрипел пересохшей глоткой Гаарз. — Поспешно сдергивая с плеча мушкет.

— Стройся… — Рявкнул Ренки. — Штыки примкнуть. Подсыпать полки. Фитили раздуть…

… Опытные солдаты, и так все это сделали еще до того как их новый капрал успел договорить. Но все равно — это входило в круг обязанностей командира.

… Кредонцы, примерно в количестве двух десятков всадников неслись на крохотную горстку тооредаанцев, и кажется даже морды их лошадей скалились в зловещих ухмылках. А Ренки мучительно пытался сделать выбор. — Можно было пальнуть с дальней дистанции, надеясь что его опытные вояки успеют перезарядить мушкеты до того как кавалерийские пики и палаши обрушатся на их головы… Вот только примкнутый штык, не очень этому способствует. Да и заряды надо экономить, потому как осталось их всего ничего… Поздно — пронесшиеся заветную черту дальнего выстрела уланы, избавили его от мучительного выбора.

— Без приказа не стрелять… — На всякий случай, больше для того чтобы успокоить собственные нервы, приказал Ренки. — Только в упор, наверняка… а потом…

… Он замолчал чтобы не позориться, рассказывая бывалым ветеранам банальные истинны.

… Однако, миновав черту дальнего выстрела, уланы вдруг придержали своих коней и начали разворачиваться… То ли с самого начала лишь испытывали нервы тоорендаанцев, то ли поняв что дальнего залпа не будет — не стали испытывать свою удачу при залпе в упор.

— Не стрелять… — Продублировал свой приказ Ренки и быстро наведя мушкет на пару пальцев выше характерной шапки уланского офицера, спустил курок… — На сей раз удача была на его стороне, — тот картинно выгнувшись, (оказалось что не все в книжках про войну было неправдой — некоторые гравюры были очень реалистичны), вылетел из седла.

— Егеря! — Опять рявкнул Гаарз, отлично исполняющий обязанности наблюдателя.

— На колено! Мушкет к груди. — Приказал Ренки, видя что выехавшие из-за завесы поднятой уланами пыли, кредонские егеря, приготовились стрелять.

… И к бесу в пасть, все представления о встрече вражеского залпа грудью. — Сегодня, Ренки убедился в правильности позиции Готора, — нехрен подставлять головы под пули, когда этого можно не делать. Так что он сам, и все его солдаты скрючились, стоя на одном колене, и словно пытаясь спрятаться за своими мушкетами… Конечно, — мушкет не прикрывает и десятой доли площади тела… Но когда в тебя палят из длинноствольных мушкетов с полутора сотен шагов — спрячешься и за травинку.

Залп… Одна пуля царапнула плечо Ренки, вторая сбила с головы его высокую гренадерскую шапку. А рядом истошно заорал Гаарз, и начал валиться, судорожно хватаясь за правую половину груди.

Ренки бросился к нему, выхватил из пыли выроненный мушкет, и быстро проверил содержимое полки и фитиль.

— Готовься… Ждем… Пли! — Рявкнул он, и вслед рявкнуло с десяток мушкетов его солдат…

Не меньше восьми уланов, попробовавших было атаковать капральство под прикрытием залпа егерей, вылетели из седел. А свалившаяся посреди строя лошадь, помешала другим ударить с разбега.

И тем не менее, — даже с учетом понесенных потерь, улан все равно было больше… Отбив в землю устремленную на него пику, Ренки в длинном выпаде ткнул штыком в морду ближайшего коня… Нет, ни в коем случае чтобы не убить или ранить. — напугать.

Убитая лошадь еще по инерции проскочит вперед прямо по строю, а раненная может начать биться и прыгать, нанося не меньше ущерба чем взбесившееся ядро… А вот если коня просто напугать — он шарахнется назад, скидывая всадника и нанося сумятицу в строй кавалерии… — Так, когда-то учил Ренки его отец…

Видать правильно учил — получивший тычок в морду конь скакнул на всех четырех ногах куда-то в сторону, и его всадник, хоть и удержался в седле, тем не менее выронил из рук пику.

Однако сосед Ренки был не столь удачлив. — Уланская пика ткнула его куда-то возле глаза, и тот начал заваливаться назад, выронив мушкет… Улан немедленно воспользовался этим, попытавшись втиснуться в образовавшуюся брешь между штыками, и стоптать конем кого-нибудь из тоореданских гренадер.

Выхватив кинжал, Ренки воткнул его в бедро проезжающего мимо всадника, успев только заметить как над головой взметнулся клинок… Потом наступила тьма.

Часть II

Глава 1

Привычное зыбкое покачивание палубы, характерные скрипы и запахи… Ренки проснулся от собственного вопля, и еще долго сидел в гамаке, бессмысленно уставившись в полутемную пустоту, оглушенный истеричным биением собственного сердца и чувствуя как капли ледяного пота скатываются по спине. — В который раз за последнее время, ему приснился тот же жуткий кошмар — словно бы он снова плывет на каторжном корабле отбывать наказание. А возвращение знамени, перевод в гренадеры, походы в разведку, сражения, и как итог — награды и возвышение до сержанта… — все это было лишь насланным демонами сном-обманкой, и впереди у него лишь кандалы, тюремная баланда, долгий путь по Зараданскому плоскогорью под плетями охранников, копание выгребных ям на целую армию, и прочая тяжкая и грязная работа…