Насколько сильны были вятчане! В 1331 году они снарядили девяносто насадов — больших лодок, — сели в них и поплыли по Вятке и Каме прямо к городу Булгару. Вятчане разгромили булгарскую столицу, а потом захватили Сарай-на-Волге, натешились там, сколько хотели, и возвратились в свои брусничные леса.

Пользуясь невиданной «замятней» в Золотой Орде, ушкуйники не давали покоя ни Булгару, ни всей торговой Волге. Однажды они, как бы по пути, взяли Ярославль. Впоследствии выяснилось, что ушкуйники не брезговали сделками с восточными купцами и продавали им своих пленных. Не диво, если русский человек попадал куда-нибудь «в бухары» или в Ургенч, ибо есть свидетельства, что торговые гости из этих мест в те годы были замечены на рынках Нижнего Новгорода.

В 1374 году удальцы на девяноста ушкуях снова прорвались на привольную Волгу. В каком-то месте они разделились. Пятьдесят лодок помчались в сторону Сарая и Булгара, а сорок ушкуев понесли часть повольников на другой поиск. Этот второй отряд очутился за Сурой-рекой, пограбил Маркваш. Потом ушкуйники вернулись к Волге, пересели на коней и пошли на север, вдоль Ветлуги. Эта область входила в Вятскую землю. Поживившись в велужских поселениях, ушкуйники повернули коней к реке Вятке. Добычей бородатых кентавров должен был стать главный вятский город Никулицын, окруженный земляными валами. Вятская земля, стоявшая в глубине необъятных лесов, имела, однако, выход к Студеному морю. На северо-западе от Никулицына извивалась река Юг, по которой можно было приплыть к стенам Великого Устюга, связанного Северной Двиною с Беломорьем.

Ушкуйники не раз тревожили своими набегами Устюг Великий, где хранились богатства, привезенные из Югры.

Те из них, что достигли Булгара, взяли там большой откуп — триста рублей. Предводитель их, Прокоп, торжествуя победу, считал серебряные слитки. Когда он дошел до Сарая, там были все признаки ордынской «замятии» и смутных дел. Золотоордынцы утратили власть над Булгаром, а сам Сарай был отнят у Мамая астраханским владетелем Хаджи-Черкесом. С боевыми топорами, заткнутыми за вышитые пояса, ушкуйники расхаживали по Сараю, приглядывая, где что взять.

На обратном пути в Новгород ушкуйники не могли рассчитывать на неожиданную встречу с таким же отчаянным, как и они, искателем приключений.

Мы давно не упоминали об иноземцах, время от времени появляющихся на пути Карфа — Золотая Орда — Китай.

В эти беспокойные годы путешествия в сторону Ханбалыка, конечно, были очень затруднены. Однако какой-то Найекулун, имя которого так походит на Никулу или Николу, в 1367 году благополучно добрался до Ханбалыка, где еще царствовал незадачливый Тогон-Темур. Найекулун прожил в Китае четыре года, занимаясь торговыми делами.

Когда он собрался обратно, великий хан вручил европейцу послание, которое тот доставил по назначению. Кому писал Тогон-Темур (Шунь-ди) — осталось неизвестным. Об этом письме лишь коротко сообщали китайские источники того времени.

Если Найекулун привез ханское послание в Авиньон к папе в 1371 году, то оно никак не могло повлиять на решение послать в Ханбалык ответное посольство.

Ведь за год до возможного приезда ко двору папы загадочного Найекулуна из Авиньона уже были отправлены в Китай католические монахи. Во главе их был поставлен апостольский легат, прославленный парижский богослов профессор Гильом Дюпре. О нем после его отъезда в Ханбалык никто и никогда больше не слышал. Он пропал без вести вместе со всеми своими спутниками.

С кем же могла встретиться двухтысячная рать предводителя ушкуйников Прокопа летом 1374 года?

Жаль, что я никогда не был и, наверное, не буду в Генуе и не смогу там, в Публичной библиотеке, попросить принести мне на рабочий стол рукопись «Itinerarium Antonii» («Дневник Антония»), в которой содержится описание похода генуэзца Луккино Тариго.

В 1374 году он жил в Каффе, где гавань была переполнена кораблями. На них грузили лен, лес, пеньку, сносили дорогие меха, сгоняли невольников для Каира и Судана.

Однажды Луккино Тариго осенила мысль попробовать счастья вооруженной рукой добыть себе богатство. Собрав отряд, Тариго пошел по Дону на лодках к волоку, перебрался на Волгу и стал спускаться вниз по ней, грабя торговые корабли. Подробности похода этого пирата нам неизвестны, потому что генуэзская рукопись никогда не была издана. Мы узнали о ней лишь после сообщения А. Аделунга.

Обратно в Каффу Тариго шел преимущественно степью, а не водой. Часть богатой добычи у него кто-то отбил, но кое-что он успел доставить в Каффу. На отрезке пути от Каспия до волго-донского волока Луккино Тариго и мог встретиться с грозным Прокопом, скрестить с его мечом генуэзскую шпагу.

Настал 1375 год, и Прокоп вместе с каким-то Смольянином вновь сели в свои ушкуи и во главе полутора тысяч удальцов появились у Костромы.

Напрасно воевода Плещеев пытался оборонить город силою пяти тысяч воинов! Прокоп опустошил Кострому, а потом двинул свои ушкуи к Нижнему и озарил его полымем пожаров.

В Булгаре новгородцы продали людской полон. Побывав в Сарае, отчаянные молодцы объявились в Астрахани, где их с льстивой лаской принял местный «князь» Салчей. Он выкатил для гостей бочки с медом, упоил новгородских дружинников, а потом перебил всех до одного, оставив себе богатую добычу, захваченную ими на Волге и Каме.