– А-а-а…. чтоб вас, – жилистый кулак громыхнул по столу.

– Стыдно стало?

– Нет, – протянул мастер меча.

– Ах, ты… – Никсу было хорошо видно, как женщина с трудом подавила порыв гнева. Да, мало кто мог залепить Велме Нортис подобные фразы в открытом разговоре. Кантр запросто мог, поскольку являлся ее законным мужем и отцом всех ее детей.

– Потому что стыдиться не за что, – все также строго ответил мастер меча своей разгоряченной спором жене.

Никс, переводя взгляд то на мужа, то на жену, еле сдерживал смех. Но долго так продолжаться не могло. Близилась развязка.

– Конечно! – Велма громко хлопнула в ладоши, а затем развела руки в стороны:

– Это из-за тебя наши дети и сыновья покинули родной дом и отправились в странствия по свету в поисках глупых приключений.

– Это неправда! – Мастер меча подошёл к жене, стараясь немного усмирить ее разбушевавшийся пыл:

– Наш старшенький служит в отряде достопочтенного Гнара в самом Мейриярде – столице Лаударума. А Дики, помнишь его? – Никс молча кивнул, когда староста бросил в сторону наемника взгляд. – Он стал великим мореплавателем. Его корабль сейчас бороздит далекие воды глубоких морей у северных берегов нашего королевства.

– Хватит, Кантр, – Велма взмахнула рукой, приказывая мужу замолчать. Она сама была в курсе всех успехов и неудач своих детей, но ей было очень грустно, что дождливыми вечерами она проводила время у запотевшего окна в поиске лекарства от одиночества. Как ей хотелось услышать звук маленьких шагов и порадоваться тому, как переливается детский смех играющих малышей. Да, иногда женщинам этого не хватает. Особенно тяжело переносить период, когда некогда глупые карапузы вырастают в сильных мужчин, а до появления внуков еще ой как не скоро.

Никс молча подошел и нежно обнял вырастившую его женщину.

– Я все еще здесь.

Велма по-матерински прижалась к нему.

– Я знаю, – тихо ответила она, пытаясь прогнать накатившую грусть.

– И я еще долго буду с вами.

– Все в порядке, мальчик мой, – Велма нежно погладила Никса по широкой спине и помогла ему избавиться от остатков шкуры черного тролля, сковывавших шею и руки. Кантр тут же плеснул в таз теплой воды, чтобы Летаврус смог умыться и привести себя в порядок. – А теперь иди и отдохни. Тебе скоро предстоит неблизкая дорога.

«Как приятно снова попасть домой, в родные стены», – успел подумать Никс, едва его голова коснулась мягкой подушки.

Глава третья Конвой

Никсалорд отправился в путь рано утром, почти в самый предрассветный час, когда день еще не вступил в свои права, а ночь не сняла свое темное покрывало мрака. Никс любил предрассветные минуты. «Чем раньше отправишься в дорогу – тем раньше прибудешь к цели», – именно так заканчивался один из давних уроков Кантра. После ранних утренних часов, когда температура лесного воздуха еще холодна для назойливых насекомых, а легкий ветерок бодряще лохматит волосы – вот самое правильное время отправляться в любую дорогу.

Сухие ветки звучно хрустели под ногами наемника. Одинокий ночной мотыль серым кульком прочертил воздух. Шлеп! Ночная бабочка врезалась в ветку засохшего дерева. Летаврус невысоко поднял руку, чтобы погладить тоненький луч восходящего солнца, который ослепил ночного мотыля.

– Приятно видеть тебя у нас дома.

«Рут», – Никс узнал настойчивый голос своей бывшей подруги.

Худенькая, щуплая остроглазая девчонка с остреньким миловидным лицом – так когда-то рисовался портрет одной из самых быстрых учениц школы Стражей Леса в Майри.

Именно ее остренькое личико случайно блеснуло между стволов молодых сосен, когда молодой следопыт следил за потенциальным нарушителем.

– Ну и где же твое оружие? – Ехидный голос пропищал почти над самым ухом, когда холодное стальное острие меча коснулось шеи наёмника.

– Так ты встречаешь своих помощников, Рут?

– Как ты узнал, что это я? – мгновенно оценив обстановку, Рут тут же заговорила естественным языком, из ее голоса исчезли фальшивые издевательские нотки, он снова стал слегка мелодичным, с грубоватыми тональностями.

– Благодарю за то, что вернула свой нормальный голос, – Никс продолжал стоять к девушке спиной, не предпринимая никаких действий.

– Так как же ты узнал, что это я к тебе подобралась? – Никс заметил, как холодный клинок с характерным звуком вошел в ножны.

– Сталь?

– Сталь.

– Этот звук трудно спутать с каким-то другим. Я сам долгое время привыкал к своему первому стальному клинку.

– Это не первый мой клинок. И перестань стоять ко мне спиной, когда я с тобой разговариваю! – сильным рывком Рут дернула Летавруса за плечо.