Серые узенькие щелки прицельно вглядывались в его лицо, надеясь увидеть там что-то необычное.

– Как в зеркало смотришь, не правда ли? – уголки губ на гладком лице Никса чуть изогнулись в насмешливой улыбке.

– Как бы я влепила своим кулаком по твоей бледной ухмыляющейся физиономии, Никс Летаврус! – едва не крича от гнева, Рут уже отвела назад правое плечо, готовясь к замаху.

– Местный лесничий.

– А тебе-то что? – Рут быстро встрепенулась и поправила свой темно-зеленый охотничий костюм.

– Мне казалось, что вы – народ более спокойный.

– С чего бы это? Здесь же лес.

– Вот именно, – продолжал Никсалорд. – Кантр всегда говорил, что в лесу бояться нечего, если….

– ….. знаешь, как грамотно обращаться с лесом, – закончила Рут самый первый урок, с которого мастер меча и мастер Далтон начинали свои семестровые занятия.

– Но ты же лесничий.

– Не люблю рано вставать, – фыркнула женщина.

– Лежебока?

– Ложусь поздно, – процедила Рут, пряча мелькнувшую обиду.

Выкроенные из прочной и теплой материи штаны и куртка идеально подходили под жилистую фигуру Рут. Три синие нашивки с правой стороны груди показывали, что его провожатая удостоилась гордого чина «лесной рыси». Чтобы получить такую оценку своих способностей, надо было пройти действительно отличную подготовку в школе лесных проводников и охотников в Тернаке – большом городе на севере Лаударума. Никс вспомнил, как Кантр рассказывал про то, что учеников этой школы посылают в эльфийские земли для улучшения навыков следопыта и маскировки. Юных мальчишек и девчонок увозят в лес и оставляют там одних, чтобы они самостоятельно могли сориентироваться, разведывать местность и вернуться в стены школы лесных эльфов. Из поучительных рассказов Велмы Никс помнил, что ученики этой школы проводников и охотников за индивидуальные заслуги могут получить в награду повышение своего учебного статуса. «Тихая мышь», «серый лис» и «лесная рысь» – вот те ранги отличия, о которых знала Велма и о которых поведала Никсу. Первый ранг отличия давался ученику за овладевание навыком быстрой и бесшумной ходьбы по лесу, которая мгновенно могла перейти в бег. Второй ранг отличия присваивался тем, кто мог беспрепятственно передвигаться по лесным тропам и безошибочно выслеживать диких зверей; третий ранг был самым серьезным – адепт, удостоившийся этой похвалы, отлично владел стрелковым оружием и сталью клинка. Рут добилась третьего ранга, следовательно, ее умения того стоили.

Никс был искренне рад тому, что его боевая подруга добилась успехов в этом прекрасном мире вечнозеленых сосен и многовековых дубов.

Темно-коричневые ножны, выделанные из лосиной кожи, пристегнутые к узенькому ременному поясу, придавали двадцатилетней девушке внушительный вид. Изящная рукоятка оружия была короткой и худенькой – точно подобранной для маленькой женской ручки, хотя Летаврус знал истинную цену холодного оружия в этих на вид слабых руках.

Никс помнил, на что способны эти хрупкие руки, когда в них зажато крепкое оружие.

– Значит, в городе ты не осталась?

– Это что? – Рут обиженно фыркнула и, звонко щелкнув каблуками, пошла в сторону торговца, ожидавшего сопровождения. – Тоже у меня на лице написано?

– Тебя давно не было в этих краях, – Никс аккуратно шел след-в-след за своей спутницей, не отставая от быстроногой женщины.

– Зато ты облазил все окрестные кладбища.

– Я ищу забытые факты и изучаю жизнь прошлых эпох, а не подражаю черным могильщикам.

Никс увидел большие телеги, до самого верху нагруженные охотничьими трофеями. Два мощных коня мирно катили по лесной дороге снаряженную фуру, возглавляющую обоз.

«Ведущий», – Никс сразу приметил широкого фермера, сидящего на козлах первой повозки.

– Здесь тебе не Хатка, учти это, – Рут негромко предупредила Никсалорда об изначальной важности их задания.

– А что ты знаешь о Хатке? – Никс был крайне напряжен, хотя и не подал вида. Его обеспокоила информативность Рут, а в особенности Летавруса интересовало, откуда в здешних краях так неожиданно возник еще один лесничий, носящий высокий чин следопыта, и почему Кантр ничего не знал об этом?

– Знаешь, когда на небольшое селение нападает банда головорезов во главе с людоедом и похищает только одного ребенка, а спустя пять дней на месте древних руин возникает яркая вспышка, причем такая, что ее свет затмевает даже солнце, – Рут неожиданно сбавила темп, когда они с Летаврусом поравнялись с идущим обозом, – сразу вспоминаешь старого друга получеловека–полувампира, которого неприятности притягивают, просто как магнит.

Никс молча осмотрел проходящий мимо обоз с грузом – так, ничего особенного, запах свежевыделанных шкур и специй для засолки ясно говорили о характере груза.

Рут сразу же перекинулась парой фраз с извозчиком, показывая тому какие-то бумаги и делая при этом некоторые комментарии.

– Добро пожаловать в мирную жизнь, Никс, – эти слова Летаврус сказал скорее сам себе, чем кому-либо. Да, в Хатке произошло что-то необычное. Дурацкий Грех со своим топором и людоед Линь, зачем-то пошедший мимо их лесов. Кантр рассказывал, что раньше в этих лесах вдоль юго-восточной дороги не было ни одного разбойника, так как за каждым вторым кустом сидел в засаде лесной проводник или стоял какой-нибудь охотничий лагерь.