— Какая жалость! — выдавила она с ядовитой улыбкой.

Ей уже стало любопытно, почему она сразу не отослала этого принца прочь. С того самого дня, как она вновь объявилась в родительском доме, принцесса неизменно спроваживала всех искателей ее руки. Однако отец Красавицы, хоть и раздосадованный ее бесконечными отказами, упорно продолжал писать послания во все концы, привлекая для дочки все новых женихов.

Ночами Красавица плакала в подушку. И сны, и дневные грезы уносили ее в мир утраченных наслаждений, который познала она за пределами отчих земель. На эту тему не принято было распространяться в ее королевстве, даже сама она не упоминала ничего подобного ни на публике, ни в уединенных беседах.

Она остановилась и снова взглянула на принца. Отшвырнула полусъеденное яблоко. Что-то в этом молодом человеке ее все-таки пленяло. Разумеется, он был красив. Да она и с самого начала заявила, что выйдет замуж лишь за красивого мужчину. Это никого не удивило: вполне естественный запрос от принцессы с ее достоинствами.

Однако в этом юноше помимо красоты присутствовало и нечто иное. Во-первых, у него были яркие, васильковые глаза, почти как у Инанны или, скорее, как у Тристана. И он был, как и Тристан, блондином: его густые и пушистые темно-золотые волосы и бородка обрамляли лицо, оставляя голой нижнюю часть шеи. «Как это все же возбуждает, когда видишь голую шею», — подумала Красавица. К тому же этот молодой человек был массивен и широкоплеч, как ее капитан стражи или как Лоран…

Ах, Лоран! О Лоране она как раз думала больше всего. Именно о нем чаще всего вспоминала Красавица. Капитан в ее грезах превратился всего лишь в темного безликого стража. Смутно помнился лишь звук его вздымающегося и падающего на нее ремня… Но улыбающееся лицо Лорана постоянно возникало перед ее мысленным взором, равно как и его впечатляюще огромное достоинство, по которому она так теперь томилась. Лоран, Лоран…

Внезапно, очнувшись от мыслей, она поняла, что в реальности что-то изменилось. Принц, оказывается, умолк и теперь глядел на нее во все глаза. Его пылкая велеречивость постепенно истаяла, сменившись столь редкостным при подобных визитах искренним молчанием. Он стоял, сцепив руки за спиной, в плаще через плечо, охваченный нескрываемой пронзительной печалью.

— Я полагаю, мне вы тоже откажете, моя госпожа? — тихо спросил он. — И потом будете вечно являться мне ночами.

— Разве? — отозвалась Красавица. Что-то в девушке от его слов встрепенулось, и в ответе ее вовсе не было сарказма.

Момент был напряженным, решающим.

— Я так хочу вам понравиться, доставить удовольствие, принцесса, — почти прошептал юноша.

«Доставить удовольствие, доставить наслаждение…» Красавица улыбнулась словам принца. Как давно она не слышала этих слов, что нередко говорились в далеких краях, где остался и замок королевы, и ее городок, и даже совсем уже в сказочных владениях великого султана. Как часто произносила она их сама…

— Вы правда этого хотите, мой милый принц? — ласково спросила она.

Он не мог не заметить, что ее поведение с ним резко переменилось. Юноша замер, глядя на нее через комнату, и послеполуденное солнце, словно разделяя их, отбрасывало на каменный пол широкие полосы света. Лучи его золотили волосы и густые брови принца.

Красавица шагнула к нему, и ей показалось, как он дрогнул, чуть отшатнувшись назад, и в его лице на долю мгновения мелькнуло какое-то неясное чувство.

— Ответьте мне, принц, — сказала она ледяным тоном.

Да, она нисколько не ошиблась, и все ярче проступающий на его щеках румянец тому подтверждение. Принц был сконфужен не на шутку.

— Тогда заприте двери, — понизила она голос. — Все до единой.

На мгновение юноша заколебался. Каким же девственным он выглядел! Интересно, что у него там, под этими нарядными бриджами? Красавица смерила его глазами и вновь увидела в нем мимолетный проблеск страха, эту уязвимость, от которой его крупное и открытое лицо внезапно показалось совершенно неотразимым.

— Заприте двери, принц, — с угрозой процедила она.

И медленно, точно во сне, юноша принялся исполнять повеление, робко оглядываясь на принцессу.

В углу комнаты стоял крепкий широкий табурет о трех ногах. На нем обычно сиживала горничная Красавицы, когда не было нужды в ее услугах.

— Поставьте табурет посреди комнаты, — приказала девушка.

Гость послушно двинулся за табуретом, и у Красавицы стеснило грудь.

Принц поставил в центре табурет и, прежде чем выпрямиться, поднял на нее глаза. Как он ей нравился сейчас: и эта его склоненная поза, и взгляд снизу вверх, и легкая пунцовость щек. Просто изумительный румянец!

Красавица сложила руки на груди и прислонилась к изогнутой стенке очага. Она понимала, что приняла совсем не подобающую для настоящей леди позу… Все же это бархатное платье так ее раздражало!

— Снимайте одежду, — тихо приказала она. — Всю.

На миг парень так оторопел, что никак не отреагировал. Он непонимающе уставился на нее, как будто ослышался.

— Снимайте с себя одежду, — монотонно повторила Красавица. — Я желаю видеть ваше тело. Хочу знать, что вы собой представляете.