— Д-да… — прокашлявшись, ответила я. — Умоляю, простите меня за неподобающее поведение, но я же не знала… Я думала, что это опять… А вы ничего не говорили, ну и я…

— И что? Часто похищали? — заинтересовался мой собеседник, а у Яна с Грегом стоял в глазах тот же огромный вопрос.

— Трижды. Первый раз, когда мне было четырнадцать. Потом в шестнадцать. Последний раз три года назад, в семнадцать лет. Я без телохранителей хожу только полгода, как раз тогда окончательно прекратились попытки похищений. Вот и испугалась, думала, что снова…

— И чего хотели?

— Не знаю! — Я развела руками. — Отец мне ничего не объяснял, сколько ни спрашивала. Но было очень страшно. Эти неизвестные всегда хорошо готовились и дважды убивали всех моих телохранителей. А последние полгода я носила маячок, чтобы, если вдруг опять такое случится, меня смогли найти. Но все было спокойно, и я расслабилась, а потом неожиданно увидела вас в своей спальне.

Император какое-то время меня разглядывал, осмысливая объяснение.

— У меня такое странное чувство, словно я вас уже видел когда-то очень давно, — выдал он наконец и даже тряхнул головой, словно отгоняя воспоминания. — Ладно. А теперь подробно и с самого начала.

Я уже закончила свою эпопею о несостоявшемся замужестве и побеге, а император все молчал, задумчиво меня рассматривая. И я смотрела на него. Сейчас, когда моя сумасшедшая паника и первый испуг улеглись, я смогла оценить и осознать то, что видела. Высокий и действительно очень крупный мужчина подавлял. Он не казался рыхлым или толстым, нет, было видно, что у него подтянутое тренированное сильное тело человека, хорошо знакомого с физической нагрузкой и регулярно поддерживающего форму. Не зря я так перепугалась при его появлении. Это — тело бойца, воина, но никак не того, кто большую часть жизни проводит за письменным столом. Густые черные волосы до плеч с первыми тонкими паутинками седины на висках, высокий лоб, две морщинки над переносицей, как у человека, который часто сводит брови. Большие умные глаза, крупный подбородок. Да и все черты лица крупные и немного резкие. Но при этом лицо его невольно притягивало взгляд, была в нем эдакая тяжеловесная мужественная красота, задевающая какие-то струнки в душе. Думаю, женщинам он нравился не только из-за титула и тех благ, которые мог им дать.

— Нравлюсь? — неожиданно хмыкнул этот альфа-самец, и я даже моргнула. Оказывается, я все это время очень внимательно его рассматривала.

— Вы ведь и сами знаете, что очень красивый мужчина, — вежливо ответила ему и покраснела.

Грег прыснул в кулак, Себастьян нахмурился, а император неожиданно тепло улыбнулся.

— Хорошая девочка, одобряю. Ладно, если сможешь и удержишь, я не возражаю, — бросил он куда-то в пространство, не обращаясь ни к кому конкретно, после чего встал и потянулся. — Через три недели бал-маскарад. Чтобы были все трое.

Мы с Грегом тоже вскочили.

— Даго-о-орн, — недовольно простонал Ян и неохотно встал из своего кресла.

Дагорн? Так зовут императора? Странно, я вдруг поняла, что не знала его имени. Родовое имя, разумеется, мне было известно, а вот личное — нет.

— Ничего знать не желаю. Тем более что у тебя теперь есть представитель. Хотя… — Он оглядел меня и хмыкнул. — Радуйся, что это будет маскарад.

— Дядя! — заторопился Грег, не дав Яну продолжить речь. — Так что нам с Иржиком делать? Ты ведь понимаешь теперь, почему она скрывает свою фамилию.

— С Иржиком? — Император посмаковал мое прозвище. — А что тут думать? Она твоя названая сестра, родители, как я понял, не возражают. Я даю ей дозволение использовать наше родовое имя. Девочка из хорошей семьи, так что стыдиться не придется. Я прекрасно помню лорда эль Бланка. Хоть и светлый, но вполне адекватный и порядочный. С удовольствием вернул бы его сюда на место того маразматического светлого фанатика, которого император Эктор прислал вместо лорда Маркаса.

— О! Благодарю, ваше императорское величество! — Я снова склонилась в церемониальном поклоне.

— Кстати, детка… а что с вашей магией?

— У меня нет магии. — Я выпрямилась и улыбнулась. — Так уж случилось, что я единственный бездарь во всем роду эль Бланк.

— Чушь! — фыркнул лорд Дагорн и вдруг метнул в меня заклинание.

Оцепенев от неожиданности и изумления, я смотрела, как ко мне несется нечто черное. Что-то крикнул Грег, Себастьян метнулся ко мне. А это черное влетело мне в грудь, впиталось, и я начала гореть. Именно это я и чувствовала: мое тело пылало в черном, как сама тьма, пламени. И я кричала, кричала, кричала, срывая голос и задыхаясь от запредельной, невыносимой боли.

А потом все прекратилось так же внезапно, как и началось.

— Даг, ты сдурел! Маньяк ненормальный! — злобно ругался Себастьян. — Ты убить ее решил? Зачем ты это сделал?

— Иржик, Иржик, сестренка, ну ты что? — испуганно лепетал Грег.

— Ой, да ничего с ней не будет, — снисходительно ответил третий голос. — Подумаешь, покричала чуток. Цела же. А блокировку я снял. Кто-то очень старался над ней. Себастьян, ты-то куда смотрел? Неужели не видел?

— Ну видел и что? Зачем же так-то?!