…Разожженный костер все еще полыхал на берегу, и я пошел на огонек. Мой друг бесследно исчез.

У костра валялся брошенный котелок. Я подобрал его, зачерпнул воду из озера и залил водой пламя. Помешкав немного, направился к палатке.

В палатке было теплее, чем на берегу, и я решил забраться в спальный мешок, чтобы собраться с мыслями. Я отыскал пакет с сухарями и, взяв их, нырнул в мешок. Фонарь решил погасить, чтобы поберечь аккумуляторы.

Скоро мои глаза привыкли к темноте, и я ясно стал различать предметы внутри палатки. Время в размышлениях текло медленно. Неожиданно для себя я заснул.

Разбудил меня непонятный толчок. Точнее, никакого толчка и не было, но я проснулся в один миг, словно меня толкнули. Сколько же прошло времени с момента, когда я отключился?

Сквозь стенки палатки метались световые блики – снаружи опять что-то происходило.

Я невольно чертыхнулся и быстро выбрался наружу. Свет шел опять со стороны озера. Я осторожно стал пробираться ближе к берегу, стараясь укрываться за массивными стволами сосен.

Я увидел над водой сразу несколько небольших шаровых молний, диаметром каждая сантиметров сорок. Было такое впечатление, будто они играют и гоняются друг за другом. Я насчитал одиннадцать штук шаровых молний.

Вскоре они рассыпались в разные стороны – несколько унеслись круто ввысь и скрылись за макушками деревьев, а оставшиеся медленно поплыли, каждая в своем направлении, удаляясь от озера.

Я вышел из-за дерева, сделал несколько шагов к озеру и остановился как вкопанный. Передо мной на высоте примерно метра от земли висела шаровая молния. Она замерла и не двигалась, а я не знал, чего от нее ждать.

Повисев немного, огненный шарик качнулся и двинулся в мою сторону, я же начал пятиться назад, отчетливо осознавая смертельную опасность такой встречи. Шар находился на расстоянии не более пяти метров от меня. Он был желто-оранжевого, переливающегося неоднородного цвета.

В миг, когда я попятился, шар остановился и больше не двигался, словно боялся вспугнуть меня. Он плавно покачивался над землей и будто изучал мою персону. Над озером стояла зловещая тишина, и вновь пахло озоном.

Я не знал, что предпринять в такой ситуации. Наблюдая за минуту до этой встречи, с какой скоростью метались эти шары над озером, можно было понять, что сбежать не получится.

Я сделал еще шажок назад, не спуская глаз с шара, – тот тоже качнулся следом. Нащупав ствол дерева и обняв его, я сделал следующий шаг в сторону, надеясь скрыться за спасительной сосной.

Такой маневр оказался удачным. Шар, недолго повисев, «поплыл» обратно к берегу; при этом он очень аккуратно маневрировал между деревьями, не задевая их. Я же, осмелев, вышел из своего укрытия и смотрел вслед удалявшемуся шару, который, словно уличный фонарь, освещал все вокруг себя.

Наконец шар выбрался из частокола деревьев и не спеша двинулся вдоль береговой линии, словно раздумывая о своих дальнейших действиях. Я на ватных ногах подобрался поближе к берегу и наблюдал за шаром, стараясь не показываться из укрытия.

Пронзительный свист вывел меня из оцепенения. Позабыв о предосторожности, я ответил таким же разбойничьим свистом. В ответ я услышал новый свист. Наверное, объявился мой пропавший друг. Это было очень кстати. Вскоре я уже отчетливо слышал звук приближавшихся шагов. Шли двое. Было слышно, как они негромко переговариваются между собой. Я повернулся в ту сторону, где оставил шар, но того уже и след исчез. Куда же он делся?

Я снова негромко свистнул, и почти сразу из темноты вышли двое. Николая среди них не оказалось. Впереди шел отец Савва, а на полшага сзади за ним незнакомец – тоже в длиннополом монашеском одеянии.

– Живы-здоровы?

– Вашими молитвами!

– Познакомьтесь: инок Пахомий. Отец игумен его прислал вам на смену.

– Очень рад! Здесь сейчас такое было! Танец, понимаешь, маленьких лебедей.

– Неужто плясали озорники? – подал голос Пахомий.

Я рассказал обо всем, чему стал свидетелем. Отец Савва удивленно цокал языком, между тем Пахомий слушал так, будто ему сообщили о чем-то обыденном.

– Вообще им лучше не попадаться на глаза, – заметил он. – Я раз видел, как целое дерево с корнем выворотил такой шар, ударившись о ствол. Сила в энтом шаре дуровая. То поваленное дерево здесь недалеко лежит у берега.

– Пахомий здесь останется караулить, а мы с вами вернемся в монастырь. Так постановил отец игумен. Пришлось к нему идти да все рассказать о пропаже вашего друга.

– Может быть, до утра останемся?

– Нечего судьбу испытывать – поехали назад. Пахомию не впервой наблюдать эти шары – он знает, как поберечься, а мы – давай назад. Нельзя ослушаться, раз отец настоятель так решил.

– Да на чем же мы поедем? Вы разве на машине?

– Трактор наверху оставили; сюда не стали спускаться, как увидели, что здесь сполохи над озером.