Эта акция имела для немцев не только военное, но и важное символическое значение. Атаки подводных лодок на Скапа-Флоу предпринимались и в ходе Первой мировой войны, но безуспешно. В результате обе субмарины погибли, не нанеся урона противнику. А после Первой мировой войны побежденная Германия должна была передать Англии свой океанский флот, который с этой целью был перебазирован как раз в Скапа-Флоу. 21 июня 1919 г. немецкие экипажи сами затопили большинство кораблей.

Проникновение на эту базу представляло большие трудности: подходы перекрывали сети, минные заграждения, боны, затопленные суда и охранялись сторожевыми кораблями. К тому же, в районе Скапа-Флоу существовали сильные течения, скорость которых достигала 10 узлов, а скорость субмарины в подводном положении не превышала 7 узлов, что в таких условиях делало невозможным ее движение против течения.

Разумеется, нападение немецкой подлодки на основную британскую базу имело психологическое значение — как для самих подводников, воодушевленных примером «совершения невозможного», так и для «простых» жителей рейха, наглядно убедившихся в том, что морская мощь враждебной Британии скоро будет повержена раз и навсегда…

Перед началом рейда была проведена тщательная подготовка. Были изучены поступившие 26 сентября в штаб Дёница аэроснимки отдельных заграждений на подходах к бухте, сделанные самолетами 2-го воздушного флота люфтваффе.

Осенью 1939 г. в «Журнале боевых действий штаба подводных сил» Карл Дёниц писал: «План „Скапа-Флоу“ с обозначением предполагаемых заграждений готов. Необходимы подтверждения этих предположений для определения места, где проникновение в бухту реально возможно.

06.09. Самолет-разведчик 2-го флота люфтваффе сделал фотоснимки Скапа-Флоу; 11.09 они доставлены к нам, на них видны тяжелые и легкие надводные цели.

Лодка U-14, работавшая 13.09–26.09 в районе цели, вернулась с результатами разведки системы охранения, брандвахты, особенностей течений и т. д. Командир считает возможным проникновение в бухту через пролив Хокса-зунд при открытых заграждениях.

26.09. Самолетом 2-го флота люфтваффе сделаны качественные снимки, точно отражающие ситуацию в бухте. При их анализе я пришел к следующим выводам:

а) вследствие наличия противолодочных сетей возможность проникновения с направлений Хокса-зунд и Клеструм-зунд маловероятна;

б) пролив Холм-зунд перекрыт лишь с помощью трех брандеров, затопленных поперек фарватера. Южнее их до начала мелководья имеется проход шириной 17 м и глубиной 7 м. Оба берега необитаемы. Проникновение в бухту на данном участке считаю возможным ночью в условиях прилива. Главная трудность — в навигационной стороне дела.

Доклад командующему ВМФ; получено его согласие. Мною принято решение о проведении операции. Считаю, что ее целесообразно осуществить ночью с 13.10 на 14.10, когда прилив достигает своего максимума в полночь, луна — в минимальной фазе. Выход ударной лодки из Киля: 08.10. Вооружение: торпеды „G7E“ (с электроприводом). При выборе оружия решено предпочесть торпеды, в случае с данными надводными целями имеющие больше шансов на успех, чем мины.

12.10. Самолет группы „А“ командования ВВС успешно произвел доразведку цели (экипаж: лейтенант Неве, фельдфебели Бёме и Вольф). Установлены точные позиции авианосца, 5 тяжелых кораблей и 10 крейсеров».

Лишь случайность помогла англичанам избежать куда больших потерь: после того, как лодка отправилась выполнять задание, почти все замеченные самолетом-разведчиком корабли были перебазированы из Скапа-Флоу. У немцев не было возможности сообщить об этом Прину.

Командир U-47 был несколько озадачен, не обнаружив в гавани обещанного множества надводных целей, он увидел только два крупных корабля — линкор «Ройал Оук» и транспортное судно «Пегасус» (плавучую базу для гидросамолетов), которое Прин при неверном ночном освещении принял за линейный крейсер «Рипалс».

В донесении Прина, врученном командованию после возвращения, его дальнейшие действия были следующими: «Прорыв в бухту и отход, хотя и были связаны с известными трудностями, оказались возможны — через пролив Холм. Возле затопленных судов очень мало места, сильнейшие течения; при отходе лодка шла против течения, имевшего скорость 10 узлов. В проливе Холм дозора не было. Из всего флота на рейде Скапа-Флоу оказались только „Рипалс“ и „Ройял Оук“. С первого захода — попадание в носовую часть „Рипалс“. Зарядил еще две торпеды, второй заход, в „Ройял Оук“ — три попадания. Через несколько секунд корабль взлетел на воздух. Лодка тотчас же начала отход. После выхода из пролива Холм наблюдался интенсивный поиск. Из района Скапа-Флоу были слышны взрывы глубинных бомб. Сильное полярное сияние поднималось до зенита, и его свет сильно мешал».

После первого залпа одна из торпед повредила линкор, но, против ожидания, англичане не отреагировали на нападение. Впоследствии выяснилось, что достаточно слабый взрыв торпеды под днищем «Ройал Оук» был принят за внутренний взрыв на корабле, и вахтенные получили приказ обнаружить место аварии. Это дало возможность немцам перезарядить торпедные аппараты и произвести второй залп. Около половины второго ночи торпеда попала точно в артиллерийские погреба линкора. Грандиозный взрыв практически разорвал корабль пополам.