11 июля конвой направился к берегам Исландии: 22 транспорта под охраной 2 эсминцев и 2 тральщиков. Через пять дней корабли встали на якорь на рейде Рейкьявика, где провели почти два месяца.

7 сентября окончательно сформированный конвой PQ-18 снялся с якоря и тронулся в путь. Всего в его составе было 40 транспортных судов (из них 6 советских — «Сталинград», «Петровский», «Сухона», «Тбилиси», «Андре Марти» и «Комилес»). В боевом охранении шли авианосец, крейсер, 7 эсминцев, 2 подводные лодки, 2 корвета и 5 тральщиков.

Утром 13 сентября нескольким немецким подводным лодкам удалось прорваться к каравану и атаковать транспорты.

«На вахте стоял помощник капитана Щетинин. Через некоторое время вахтенный у пулемета „эрликон“ [39] громко крикнул: „С правого борта пузырь!“, — вспоминал находившийся тогда на борту „Сталинграда“ капитан 1-го ранга К. А. Егоров. — До „пузыря“ было не более трех кабельтовых. На траверзе был корвет или тральщик — бортовой номер „Q-71“, за кормой которого и всплыл воздушный пузырь. При „пузыре“ за траверзом следовало бы повернуть влево, то есть внутрь конвоя, что запрещалось конвойной службой. Поворот же вправо на торпеду только увеличил бы вероятность попадания. Очевидно, поэтому помощник капитана Щетинин и не дал никакой команды. Через 20–25 секунд раздался оглушительный взрыв. Я побежал к месту взрыва. Оказалось, торпеда попала в машинное отделение. Световой люк над машинным отделением был сорван, спасательная шлюпка правого борта сорвана, из машинного отделения валил пар и угольная пыль. О заделке пробоины пластырем, о чем мы ранее говорили с капитаном Сахаровым, не могло быть и речи».

Стало ясно, что удержать пароход на плаву не удастся, поэтому был отдан приказ покинуть судно. Первый помощник капитана Стрелков руководил посадкой в шлюпки и чуть не лишился руки, которую зажало блоком. Шлюпка с людьми опасно накренилась. Но руку первого помощника удалось высвободить, и шлюпку благополучно опустили на воду. Егоров садился в шлюпку, когда палуба «Сталинграда» уже ушла под воду, упал и едва не утонул.

«Я всплыл в 5–10 м от шлюпки, она была перевернута вверх килем. На ней было человек 5, а может быть и более. За левый борт держался один из пассажиров. Я подплыл к шлюпке и тоже схватился за спасательный леер. К правому борту подошел небольшой деревянный тральщик — „англичанин“, один из четырех, что следовали в конце конвоя, — и, подобрав людей, отошел. Мы с товарищем остались одни. Внезапно мой друг по несчастью опустил голову лицом вниз и больше не подавал признаков жизни. Из последних сил мне удалось забраться на шлюпку, и это спасло мне жизнь. Меня заметили, подошел другой тральщик, сильные руки матросов на ходу подхватили меня… Остановившиеся часы на моей руке показывали 8 часов 25 минут. Через некоторое время я перешел на эскадренный тральщик „Харриер“. Во второй половине дня начались атаки авиации. Торпедоносцы на бреющем полете атаковали правое крыло конвоя. После нескольких атак из восьми судов 9-й и 10-й колонн осталось одно судно (второе и четвертое погибли от торпед подводной лодки)… В итоге конвой потерял 11 транспортов. 14 сентября рано утром у острова Надежда мы лишились транспорта „Кентукки“. [40] Когда я вышел на палубу, „Харриер“ стоял у борта судна, на палубе которого что-то делали матросы. Очевидно, он был торпедирован подводной лодкой, и теперь его окончательно добивали».

Союзники часто не тратили силы на то, чтобы довести в порт назначения поврежденный корабль, предпочитая «добить» его сразу. Советские моряки удивлялись такому отношению — иногда англичане «добивали» и сохранявшее живучесть судно, — но получали от союзных моряков простое объяснение: каждый корабль застрахован, кропотливо возиться, удерживая его на плаву, нет никакой необходимости.

Конвой PQ-18 стал последним, который обозначался символами PQ. Он едва не оказался последним в принципе — несмотря на то, что большая часть кораблей добралась до Кольского залива, а эсминцы и самолеты с авианосца потопили, как утверждалось, 3 подводных лодки противника. Английское правительство сочло потери чрезмерными, а учитывая то, что память о злосчастном разгромленном PQ-17 была еще слишком свежа, Черчилль снова заговорил об излишней опасности подобной транспортировки грузов. Отправка конвоев была прекращена до конца года.

История конвоя PQ-17 стала одной из самых печальных страниц в летописи северных конвоев. PQ-17 вышел из Исландии 27 июня 1942 г. в составе 35 транспортов, в том числе 2 советских танкеров. Прикрытие конвоя осуществлялось несколькими группами кораблей союзников. Непосредственное охранение — британские суда (6 эсминцев, 4 противолодочных траулера, 4 сторожевых корабля, 3 тральщика, 2 корабля ПВО, 2 подлодки, 3 спасательных судна и 1 танкер) под командованием капитана 2-го ранга Джона Брума. Вблизи конвоя находилось также соединение британских и американских крейсеров под командованием адмирала Гамильтона [41] (2 британских крейсера — «Лондон» и «Норфолк», 1 британский эсминец, 2 американских крейсера — «Тускалуза» и «Уичита», 2 американских эсминца). Дальнее прикрытие под командованием адмирала Джона Тови осуществляло соединение тяжелых британских и американских кораблей в составе линкоров «Дюк оф Йорк» и «Вашингтон», авианосца «Викториес», крейсеров «Камберленд» и «Нигерия», а также 12 эсминцев. Для блокирования выхода в море германских надводных кораблей вдоль побережья Северной Норвегии были развернуты две завесы из подводных лодок.

4 июля 1942 г. англичане получили информацию о том, что на перехват вышла эскадра в составе линкора «Тирпиц», тяжелого крейсера «Адмирал Хиппер», «карманного линкора» «Лютцов», крейсера «Адмирал Шеер», 2 миноносцев и 10 эсминцев. [42]

Адмиралтейство приказало военным кораблям отойти на запад из-за опасения атаки вышедшего в море немецкого соединения, а транспортам рассредоточиться и следовать в советские порты самостоятельно. В течение получаса пришли три радиограммы: 21:11 — «Крейсерскому соединению отойти на запад полным ходом», 21:23 — «Ввиду угрозы надводных кораблей конвою рассредоточиться и следовать в русские порты», 21:36 — «Согласно моей от 21:23 конвою рассеяться». Во второй радиограмме применена формулировка «рассредоточиться», что означало: суда покидают строй конвоя и самостоятельно на полной скорости добираются до портов назначения. Это могло привести к тому, что суда шли бы плотным строем. Поэтому была отправлена уточняющая радиограмма с формулировкой «рассеяться». И теперь суда конвоя должны были разойтись в разные стороны веерообразно и поодиночке двигаться в порт следования. Передача радиограмм в такой последовательности и с такими формулировками привела к тому, что Гамильтон и Брум пришли к выводу: на подходе к конвою немецкие корабли. Брум предложил Гамильтону присоединить эсминцы эскорта к крейсерам в ожидании противника и тот согласился. Брум передал приказание Адмиралтейства о рассредоточении коммодору конвоя Даудингу и выдал приказ остающимся кораблям и судам: «Конвою рассеяться и следовать в русские порты. Эскортным кораблям, кроме эсминцев, самостоятельно следовать в Архангельск».

Надводные немецкие корабли, навстречу которым вышли советские и английские подводники, быстро вернулись обратно на базу. Однако немецкие субмарины и авиация, воспользовавшись уходом основных сил охранения, в течение нескольких дней преследовали транспорты конвоя и атаковали их. Из 35 транспортов до Архангельска добрались только 11. 2 судна вернулись в Исландию. 22 транспорта общим тоннажем более 142 тыс. т были потоплены — таким образом, было уничтожено 210 самолетов, 430 танков, 3350 автомобилей и 99 316 т других генеральных грузов. Танкер «Азербайджан», поврежденный торпедой, потерял через пробоину часть груза льняного масла, а большая часть груза «Уинстона Сэйлема» была выброшена за борт на Новой Земле. Были также потоплены спасательное судно «Зафаран» и эскадренный танкер «Олдерсдейл». Общее количество потерь PQ-17 составило 24 судна. Потери экипажей судов составили 153 человека (из них 7 погибли до момента роспуска конвоя). [43]

Джон Брум, командир эсминца «Кеппел» — флагмана охранения, — после войны провел немало времени в государственных архивах, изучая документы, относившиеся к истории злосчастного конвоя, и пытаясь понять, что же на самом деле произошло. Поскольку приказ рассеяться мог означать только одно: на подходе находятся явно превосходящие силы противника. «Я посмотрел на торговые суда, которые уже медленно пропадали в дымке на горизонте, — писал Брум в книге „Конвою рассеяться!“. — Гнев уже улегся. Я принял приказ Первого Морского Лорда. Не было сомнений в том, что мы находимся между этой дымкой и неприятелем, то есть на своем месте. Чего же мы ждем? Какого дьявола этот противник не показывается?»