Дмитрий Папанин вспоминал: «Самую большую опасность для нашего судоходства представляли подводные лодки противника, а к ней в 1942 г. добавилась еще и минная угроза». Командование Северного флота обратило особое внимание на организацию противолодочной и противоминной обороны, но средств для этого явно не хватало. Как отмечает военный историк Б. А. Вайнер, «за кампанию 1942 г. надводные корабли обнаружили 32 подводные лодки противника, наши лодки — 25, самолеты — 15, причем атакованы были 34 лодки, из них 7 потоплены. Но все же результаты были еще недостаточными и далеко не соответствовали масштабам подводной угрозы: береговыми пунктами радиоразведки в 1942 г. подводные лодки обнаруживались 684 раза».

В конце июля 1942 г. немецкая подводная лодка обстреляла два гидросамолета полярной авиации на юго-западном берегу Новой Земли. Пароход «Крестьянин» был потоплен 1 августа у берегов Новой Земли в районе Белушьей губы. 17 августа у острова Матвеев, близ входа в пролив Югорский Шар, подводная лодка атаковала торпедами буксиры «Норд» и «Комсомолец», которые тянули баржи с рыбаками, строителями и семьями полярников, а потом расстреляла из пулеметов неуправляемые баржи и людей, пытавшихся спастись вплавь. 23 августа в районе острова Белый был потоплен пароход «Куйбышев».

Оказалась печальной и судьба гидрографического судна «Академик Шокальский». Корабль покинул порт Диксон в конце июля и направился к восточному берегу Новой Земли. В районе мыса Спорый Наволок все та же немецкая подводная лодка U-255 обстреляла из пушки и потопила корабль. Выбравшихся на льдины моряков расстреливали из пулеметов. Погибло 11 человек.

Приоритет в перехвате конвоев был отдан подводным лодкам после неудачной атаки надводных кораблей на конвой JW-51B. Этот конвой вышел из Лох-Ю в СССР 22 декабря 1942 г. В его состав входило 14 торговых судов, которые везли 202 танка, 2046 прочих транспортных средств, 87 истребителей, 33 бомбардировщика, 11 500 т горючего, 12 650 т авиационного топлива и многие тысячи тонн других стратегических грузов.

Немецкая субмарина U-354 под командованием капитан-лейтенанта Карла-Хайнца Хербшлеба вела наблюдение за конвоем, сообщая данные о его курсе, скорости и местонахождении. 30 декабря командир немецкой подводной лодки доложил, что транспорты охраняются небольшим числом легких военных кораблей. Немецкое командование решило атаковать конвой — эта операция получила название «Regenbogen» («Радуга», в некоторых источниках — «Аврора»). Вечером 30 декабря из Альтен-фьорда вышла эскадра под командованием вице-адмирала Оскара Куметца в составе тяжелого крейсера «Адмирал Хиппер», «карманного линкора» «Лютцов» и 6 эсминцев.

31 декабря немцы настигли потрепанный сильнейшим штормом конвой, и завязалось сражение, в ходе которого англичане потеряли эсминец «Акейтес» и тральщик «Брэмбл», но тем не менее смогли отбиться от превосходящих сил противника, потопив «Фридрих Экольдт», повредив эсминец «Рихард Байтцен» и вдобавок основательно потрепав несколькими прямыми попаданиями крейсер «Адмирал Хиппер». Встретив столь яростное сопротивление, немецкая эскадра отступила, тем более что на помощь британцам уже подходили корабли Советского Северного флота. 4 января конвой благополучно прибыл в Кольский залив, не потеряв ни одного транспорта.

В результате операция «Радуга» получила прозвище «Новогодний позор». Приказом Гитлера дальнейшее активное использование против конвоев надводных боевых кораблей было запрещено. Командующий Кригсмарине адмирал Рёдер через месяц ушел в отставку. На его место был назначен Дёниц.

Первым конвоем, который добрался до Мурманска вообще без потерь, несмотря на постоянные атаки подводных лодок, стал JW-58, вышедший из Лох-Ю 27 марта 1944 г. В его составе было 49 транспортов. Вице-адмирал Ф. Х. Д. Далримпл-Гамильтон [44] командовал мощным эскортом, состоявшим из флагмана — крейсера «Диадема», — авианосцев «Активити» и «Треккер», 20 эсминцев, 5 шлюпов и 5 корветов.

Лейтенант Дж. В. Пауэлл, старший наблюдатель 846-й эскадрильи, свидетельствовал: «На выходе в Атлантику конвой наткнулся на германскую подлодку U-961, которая, не имея представления о конвое и его мощном боевом сопровождении, была потоплена 2-й группой эскорта (капитан 1-го ранга Уокер на эсминце „Старлинг“). Джонни Уокер доложил, что он буквально „затоптал“ ее».

Тем не менее охранение ожидало новых атак — самолеты-разведчики неминуемо должны были передать сведения о местонахождении конвоя подводным лодкам.

Так и случилось. На следующий день, как записал в своем дневнике Джон Скотт, флайт-коммандер [45] 846-й истребительной эскадрильи, «волнения начались поутру с докладов о вражеских подлодках в непосредственной близости, и ребята с „Тарпонов“ поднялись в воздух, чтобы попытаться обнаружить их и поразить. Первым это сделал л-т Бэллентайн, который атаковал германскую подлодку в надводном положении, но, ко всеобщему глубокому разочарованию, глубинные бомбы не смогли отделиться от держателей, по-видимому оттого, что расцепляющий механизм в бомболюке замерз. Прежде чем появился другой „Тарпон“, подлодка погрузилась и скрылась из вида».