Князья, бояре, воеводы со вниманием слушали Димитрия, и большинство согласилось с ним.

Был отдан приказ наводить мосты и искать броды, и в ночь на 8 сентября, пользуясь мглой и туманом, русские переправились через Дон. Лишь только началась переправа, прискакал Семен Мелик и сообщил, что разведчики уже имели стычки с татарским авангардом и что Мамай быстро приближается к Дону. Сведения были верны: в момент переправы русских через Дон Мамай остановился всего лишь в 7–8 верстах от Куликова поля.

Туманной утренней зарей 8 сентября, когда сплошная серая мгла клубилась по оврагам, лесам и низинам Куликова поля, русское войско стало выстраиваться в боевой порядок. «Полк правой руки» под командованием воеводы Микулы Васильевича, князей Андрея Ольгердовича и Семена Ивановича занял правый фланг и подошел к овражистым лесистым берегам Нижнего Дубяка. «Полк левой руки» князей белозерских занял боевые позиции у реки Смолки. Впереди был расположен «передовой полк» Димитрия и Владимира Всеволодовичей, в состав которого вошли московская пешая рать Вельяминова и разведчики Семена Мелика. «Передовой полк» почти целиком состоял из пехоты.

За «передовым полком» стоял «большой полк» под командованием самого Димитрия Ивановича и московского воеводы Тимофея Васильевича Вельяминова. Еще дальше в глубине фронта расположились резервы во главе с Дмитрием Ольгердовичем. В тылу, слева, спрятанный в засаде в Зеленой Дубраве, расположился «западной (засадный) полк» Владимира Андреевича Серпуховского и боярина Димитрия Михайловича Боброка-Волынца.

Такое расположение русского войска делало честь военному таланту Димитрия Ивановича. «Западной полк», служа общим резервом, вместе с тем прикрывал переправы через Дон.

Димитрий понимал, что удары татар обрушатся на его левый фланг, чтобы отрезать русских от переправы и, перейдя Непрядву, прижать их к Дону в том месте, где берега Дона заболочены. Расположив свое войско в боевом порядке, Димитрий объехал ряды воинов, подбодряя и вселяя в их сердца мужество и уверенность. Затем, по обычаю, князь переоделся в доспехи своего любимого боярина Михаила Бренка, который взял его стяг, и, надев простой плащ, на чужом коне отправился в «передовой полк».

В двенадцатом часу показались передовые отряды татар. В центре татарского войска шла наемная пехота, одетая в темные кафтаны и черные шлемы и вооруженная длинными копьями. У воинов, находившихся в задних рядах, копья были длиннее, и они клали их на плечи шедших впереди. На флангах наемной пехоты двигалась сплошной лавиной с Красного Холма подвижная татарская конница, вооруженная кривыми саблями, луками и стрелами.

Татары были в темных одеждах, в шлемах и панцирях из кожи, с железными чешуйками. Лихие наездники и искусные стрелки из лука, они были опасными противниками. В бою татарская конница строилась в несколько отрядов — авангард, главные силы и фланги; часто татарская лава охватывала неприятеля полумесяцем.

На русских двигался сплошной лес копий. Тяжелая поступь воинов и топот копыт слились в один сплошной зловещий гул. Подойдя на расстояние полета стрелы, татары остановились…

Димитрий вернулся в «большой полк». Начались стычки. По обычаю, бой начался с единоборства. Русский богатырь Пересвет вызвал на единоборство татарского богатыря Темир-Мурзу. Богатыри пустили коней вскачь навстречу друг другу. От страшного удара кони присели, оба богатыря были убиты.

Столкновение богатырей послужило сигналом к началу битвы. Раздались звуки труб, крики, конский топот. «Ударили копьями харалужными [12] о доспехи татарские, загремели мечи булатные о шеломы татарские на поле Куликовом, на речке Непрядве».

Мужественно рубилась с татарами русская пешая рать. «Копья ломались, как солома, стрелы падали дождем, пыль закрывала лучи солнца, молниями сверкали мечи, а люди падали, как трава перед косой. Кровь лилась, как вода, и текла ручьями».

Татары подавляли численностью, и вскоре «передовой полк» был почти весь изрублен. Тогда татары обрушились на «большой полк». Они врезались в его середину и напали на московскую дружину. Началась страшная сеча. Теснота была такая, что многие задыхались. Немало воинов погибло под копытами лошадей. Бились грудь с грудью. Звон и лязг оружия, стоны раненых и умирающих, храп лошадей — все это смешалось в страшный гул. «Звенят доспехи злаченные, стучат щиты червленные. Гремят мечи булатные, блистают сабли острые около голов молодецких. Льется кровь богатырская по седлам кованым, и катятся шеломы позлащенные коням под копыта» — говорится в «Сказании о Мамаевом побоище».

Вот, прорвав центр, татары пробились к великокняжескому стягу и изрубили его. Боярин Бренк был убит. Но вскоре вступившие в бой владимирские, суздальские и брянские дружины под командованием Тимофея Вельяминова и Глеба Брянского потеснили татар и восстановили положение. В жестоком бою русские рати сдержали натиск врага.

Не сумев одолеть «большой полк», татары лавиной устремились на левый фланг. «Полк левой руки» был разбит и начал отходить к Непрядве. Прорвав линию русских войск, татары к трем часам пополудни вышли в тыл «большого полка». Правофланговый «полк правой руки» стоял крепко, но командовавший им Андрей Ольгердович не решился двинуться вперед, опасаясь, что, если «большой полк» будет смят, он окажется в западне. Татары продолжали теснить русских.