Элли покраснела — видимо, мысль о замужестве смущала ее.

— Только кто меня возьмет? — вздохнула девушка, — разве кто-нибудь из бедных парней. Денег-то у меня совсем нет, да и родственников богатых тоже…

Я решил сменить тему:

— Скажи, солдаты по-прежнему бродят вокруг деревни?

— Да, — кивнула Элли, — их, кажется, даже больше стало. Но к нам они больше не заходят — мы же считаемся окраинными крестьянами, небогатыми, особо не поживишься.

— А этих, убитых, не разыскивают?

— Нет, — покачала головой Элли, — сейчас всем не до этого. В стране неспокойно, придворные передрались за трон, каждый мечтает стать королем. Граф с графом ссорится, герцог с герцогом… Вот наш новый правитель, Вальдемар, и тот свои претензии предъявил, хотя куда там! Не ему с другими тягаться — и происхождение не то, и знатность не та, да и подвигов особых за ним не числится. А о казне я вообще молчу — весьма скромной была, пока князя Редрика не убили. Теперь Вальдемар — опекун и воспитатель малолетнего Клауса, сына Редрика, вся княжеская казна — в его распоряжении. Правда, мать Клауса, княгиня Кларисса, говорят, строго следит, чтобы Вальдемар не слишком руку в сундуки с золотом запускал… Так что будь спокоен — к нам солдаты не сунутся. Выздоравливай и возвращайся к своим, в лес.

Голос Элли стал грустным, я взял ее за руку:

— Элли, спасибо тебе за все. Если бы не ты, я бы вообще не выжил. А ты лечишь очень хорошо. Я думаю, что у тебя способности к целительству.

Элли задумчиво посмотрела куда-то вдаль:

— Может быть. Я с детства всем животным помогаю — и коровам, и свиньям, и козам, сразу вижу, где что у них болит. И даже людям, когда занемогут. Травы собираю, сушу, чтобы настои, отвары делать и лечить. Только наш знахарь, мудрый Никос, очень сердится на меня за это — не твое, говорит, это дело — целительство. Этому, мол, специально учат, да и то только тех, у кого хорошие способности обнаружатся. А ты — простая деревенская девчонка, батрачка, какая из тебя целительница или знахарка? Наверное, он прав…

— Нет, не прав, — решительно сказал я, — и у людей, и у нас, эльфов, способности к лечению проявляются очень неожиданно. Бывает, самый простой человек, вроде тебя, становится прославленным целителем, весьма умелым и знающим. Если у тебя есть способности, следует их непременно развивать. Может быть, ты станешь известной лекаркой…

Элли покраснела от удовольствия. Я сжал ее руку:

— Обещаю, что, как только поправлюсь, поговорю с вашим знахарем, попытаюсь убедить, чтобы он учил тебя лекарскому делу.

— Но это стоит денег… Просто так он заниматься со мной не будет.

— Не волнуйся, — махнул я рукой, — у меня есть немного золота. За то, что ты спасла эльфа, полагается определенная сумма — своего рода благодарность от лесного народа. Я попрошу, чтобы деньги пошли на твое учение.

— Я тебе помогала не ради денег… — покраснела Элли.

— Знаю, — тихо произнес я, — но таков наш обычай — платить людям за помощь. Считай, что это моя личная благодарность тебе.

Я поднял руку и осторожно погладил Элли по волосам. Она не возражала, наоборот, прижалась к моей руке и даже закрыла глаза от удовольствия.

— Какие у тебя красивые волосы, — сказал я, — почти как у нас, эльфов. И глаза необычные — зеленые. Ты совсем не похожа на крестьянскую девушку.

— Это в отца, — ответила Элли, — мать у меня была обычной женщиной, а вот он…

— Что — он? — не понял я.

— Ничего, — быстро ответила Элли, — прости, я, кажется, совсем заболталась, а мне нужно еще дела делать. Да и ты, наверное, устал. Ладно, я пошла, зайду вечером. А ты лежи, отдыхай…

С этими словами она легко вскочила на ноги и почти бегом покинула хлев. Смысл ее слов остался для меня неясным…»

Славка вернулся с двумя бутылками и кое-какой закусью. Молодец, сообразил, а то пришлось бы занюхивать рукавом. Впрочем, мой друг хорошо знал, что, когда Ленули нет дома, у меня в холодильнике пусто — не люблю ходить по магазинам и стоять в очередях.

Эта нелюбовь прочно укоренилась во мне еще со времен юности, когда в магазинах с продуктами было негусто и за каждым куском колбасы приходилось стоять по полчаса. Сейчас очередей почти нет, но привычка по возможности избегать посещения торговых точек осталась.

Мы расположились на кухне и приступили к пиршеству, благо, никто не мешал — Машка еще с утра улетела куда-то по делам (я полагаю, что на очередную тусовку), а Степка, как всегда, сидел у себя в комнате за компом.

— Ну, за тебя, папаша! — произнес я первый тост, поднимая наполненную рюмку.