Алас и Тайр быстро переглянулись.

– Я же говорила, что вам повезло, - прошептала им сзади Тимма.

Не успела Ликер замолчать, как голос сержанта, вновь громогласно, коротко приказал:

– Все недопырки, да, это я вас имею ввиду, делятся на три команды. Все кто не вошел в число первых смертников, валят нахрен в коридор! Оставшиеся же счастливчики проходят зачет и если выживают, то валят обратно в казармы. И упаси вас бог рассказать о том, что вы видели здесь тем, кто еще не проходил этот экзамен! Ясно!? Хотя чего это я, возражения и вопросы все равно не принимаются. Итак, первыми камикадзе будут, по списку: Крус, Алас, Вирт, Тимма, Жинд, Валос и все! Хотя нет, впихнем к вам еще и Тайра. Все кто слышал свои имена - остаются. Остальные делают ноги в коридор, пока я добрый. Но не надейтесь, я и до вас доберусь!

Не прошло и пары секунд как избранники для первого раунда остались одни.

– Так о чем это я?
– вопросил Стипс и сам себе ответил: - Ах да! Модуляция.

Стены, пол и потолок зала пропали, а на их месте теперь зияла, нескончаемыми просторами, чернота космоса, которая, в свою очередь, быстро сменилась красным покрытием, настолько ярким, что казалось от нее идет жар каления.

Алас и остальные дернулись, инстинктивно прикрыв глаза руками.

Стипс, довольный произведенным эффектом, медленно произнес:

– Это слабость Риллака, мы не выносим броских цветов. Привыкшие к приятно однотонным раскраскам мы забыли, что огонь не будет щадить нас, что он могуществен и своеволен. Мы не обязаны любить цвет, но должны перестать бояться его и даже обращать внимание. Однако... это тема не сегодняшнего зачета.

Раз! Каление стен пропало, сменившись утилитарными декорациями космического корабля: небольшие иллюминаторы, намертво закрепленные ящики с оборудованием, аккуратные линии силовых кабелей вдоль стен, решетчатые полы, сквозь которые виднеются "потроха" космолета.

– Как вы уже поняли, данная аудитория представляет собой модулятор обстановки. То есть, по желанию здесь можно воспроизвести все что угодно. Однако не думайте, что все то, что вы увидите здесь, лишь голограмма. Зрение, бывает, обманывает. Так полагайтесь на интуицию...

– Бла-бла-бла, - проворчал недовольный Крус, хищно поглядывая на Аласа.
– Сплошные разговоры! Изгой, слышишь меня? Ты труп, Изгой! Я тебе это обещаю. Я не прощаю оскорблений!!!

Алас кинул на бандита презрительный взгляд и промолчал. Этот недопырок его не волновал. Обычное брехло, пустышка, ноль.

А вот Стипс, казалось, обратил на Круса все свое внимание.

– Кадет? Вам не нравиться, что я пытаюсь донести до вас простые истины? Хорошо!!! Тогда перейдем уже непосредственно к зачету. И помните - вы этого сами хотели...

Пол под ногами "смертников" дрогнул. Раз! Другой!! Третий!!! Из затемненной части зала, тяжело ступая по покрытию и проминая под собой каждую плиту, вышел огромный, метров двенадцати, робот, в кабине которого, ехидно оскалившись, восседал сержант Стипс.

Махина была подобна гигантскому человеку: две мощные механические ноги, пара манипуляторов-рук, капсула-голова с пилотом. Постоянно движущиеся взад-вперед гидравлические насосы, шестерни электроприводов и испарение конденсаторов могли своим видом свести с ума обычного человека, кадеты же просто пришли в неописуемый ужас.

– Ваша задача проста - вывести моего меха из строя!
– будто невзначай произнес сержант.
– Я, разумеется, буду этому сопротивляться.

– Сэр!
– пытаясь не дать своей челюсти упасть на пол, выкрикнул Тайр.
– Мы, без оружия, против робота? И как это относиться к зачету по пилотированию!?

Стипс залихватски махнул рукой, грозный мех повторил движение своего оператора. Зрелище было из шокирующих.

– Оружие?
– почти со смехом переспросил сержант.
– Дай я вам пару гранатометов и эта забава перестала бы быть интересной. А что до зачета... вы же не думаете, что задача пилота лишь вести свой корабль в бой, сбивать вражеские суда и уходить от погони? Зачастую бывает так, что битвы выигрываются без единого выстрела. В этом случае в ход пускаются диверсии, саботаж, абордаж. Представьте себе, что ваш корабль, через внутреннюю сеть, заразили вирусом и теперь все системы будто взбесились, а оружие, призванное спасти, теперь само пытается вас убить. Такие случаи свершались на моей памяти везде и всюду, будь то космос или армейский склад! ВСЕ! Больше не слова, иначе господин Крус, - Стипс указал гигантским пальцем робота на предводителя мерзкой шайки, адепты которой, Валос и Жинд, ошалело пытались понять, что они здесь делают, - снова обвинит меня в болтливости. Больше я не ваш куратор - а грозный враг, не знающий пощады. И знаете... так и есть! Ха! Начали!!!

Механоид сержанта вдруг сделал два быстрых прыжка вперед и со всей силы обрушил конечность-клешню, на офигевших от такого расклада кадетов. Только чудом никто не погиб сразу же - Алас и остальные, спасая свои жизни, попрыгали врассыпную.

– Что он творит!
– выкрикнула Тимма, распластавшись в трех метрах от Изгоя, в ее глазах впервые сверкнул страх.
– Это же преступление! Он... он...

– Дьявол?!
– помог ей Тайр.
– А ты только заметила? Хотя я не думаю, что сержант делает все это взаправду. Скорее всего, его робот - обычная голограмма.