Неслась я сломя голову и по пути умудрилась нарушить не одно правило дорожного движения, но, на мое счастье, в тот момент поблизости не оказалось бдительных стражей порядка и до дома мне удалось добраться без приключений.

– Привет! – широко улыбнулась я, как только на пороге возникла массивная фигура подруги.

При виде меня Дарья испуганно охнула:

– Откуда ты?

– По делам ездила, – отмахнулась я и, чмокнув ее в щеку, проскользнула в квартиру.

– В таком виде?! Ты знаешь, что похожа на шлюху?

– Естественно! Я же перед выходом на себя в зеркало смотрела.

Повесив сумку на крюк, я скинула осточертевшие туфли и блаженно простонала:

– Хорошо-то как, господи! И как это женщины целыми днями умудряются ходить на этих ходулях? Тут на несколько часов на них встанешь – и уже без ног.

Дашуля продолжала молча взирать на меня округлившимися от изумления глазами.

– Ты чего такая? Случилось что? – удивилась я.

– Нет… у меня все нормально, а вот ты…

– Говорю же, по делу ездила!

И тут вдруг до меня дошло, что подруга, несмотря на наше долгое знакомство, никогда не видела меня в «маскараде». Она, конечно, была в курсе моих дел и отлично знала, чем именно я занимаюсь, но в детали я ее никогда не посвящала.

– Подожди, сейчас переоденусь и все объясню, – сказала я и поплелась в ванную смывать с себя килограммы косметики.

Когда через пятнадцать минут я, сияя чистотой и благоухая свежестью, появилась на кухне, Даша уже заварила чай и теперь горела желанием узнать подробности.

– Объясни толком, что происходит? Куда ты ездила в таком виде? – накинулась она на меня.

– В академию генеалогических изысканий.

– Ты шутишь?

– Нет, конечно! Какие могут быть шутки, когда разговор касается дела?

– В таком виде?! – ужаснулась подруга.

– А чем он тебе не нравится? Там каждая шмотка на полштуки баксов тянет, – усмехнулась я.

– Прекрати ваньку валять! Ненавижу, когда ты такой становишься! – грозно сказала Дарья, темнея лицом от гнева.

Гневаться Даша любит. Делает она это часто, шумно и по любому поводу, но я давно уже научилась различать за ее привычной громогласностью настоящую ярость, последствия которой обычно бывают непредсказуемы. Сейчас был именно такой случай. Благоразумно решив не нарываться, я смолчала, прошла к столу и, упав на диванчик, горько пожаловалась:

– Устала, сил нет! Ты и представить себе не можешь, до чего тяжело в течение нескольких часов изображать полную дурочку. Ощущение такое, будто смену у станка отстояла.

К сожалению, проверенная уловка в этот раз не сработала, и подруга не пожелала сменить гнев на милость. Уперев руки в массивные бока, она ехидно поинтересовалась:

– И что за нужда заставила тебя это сделать?

– Были причины… – вздохнула я.

– Может, объяснишь?

Я подняла на нее глаза и очень серьезно сказала:

– Мне, Даша, часто приходится играть самые разные роли. Работа такая. Не всегда можно людям все честно выложить. Результат может оказаться не тем, какой мне нужен.

– И сегодня так? – недоверчиво спросила подруга.

– И сегодня, – вздохнула я. – Прикинь, являюсь я в эту академию со странной просьбой – раскопать для меня подробности частной жизни двух давно канувших в Лету семейств. А они, заметь, все там такие важные, занимаются исключительно серьезными исследованиями, генеалогические древа без устали рисуют. Выложи я им все начистоту, стали бы они иметь со мной дело? Наверняка нет! Заподозрили бы неладное и быстренько оказали. А я придумала себе образ, в устах которого самая бредовая просьба выглядит естественно, и все получилось. Ну, кроме этого были у меня еще кое-какие причины для маскарада, но это так… мелочи.

– И чем закончился визит? – совсем уж мирно спросила Дарья.

– Договор заключила. Обещают покопаться в архивах и подобрать нужный материал, – хмыкнула я.

– И сколько они с тебя слупили за эту работу?

– В общей сложности, шесть тысяч. Долларов, естественно. Аванс в две тысячи я уже внесла.

– С ума сошла! Это же уйма денег!

– Не бери в голову. Придумаю что-нибудь, – отмахнулась я.

– Считаешь, будут результаты?

– Загляну через недельку, справлюсь. Особых надежд не питаю. Для выполнения моего задания им нужно найти письма, дневники. А всего этого может и не обнаружиться. В общем, все пока зыбко и никакой уверенности в положительном результате нет.